Bab 144: Pertempuran Sengit, di Ambang Hidup dan Mati

"Aku ingat di sebelah barat daya sepertinya tidak ada sarang bandit lain, kecuali sebuah perkampungan kecil di antara rumpun buluh di tengah danau!" Ai Laohu mengelus jenggotnya yang sudah panjang dengan nada bingung.

Zhao Si turut mengangguk di sampingnya, "Kita bahkan pernah pergi ke desa itu, orang-orang di sana tampak sangat jujur."

"Siapa yang tahu, wajah bisa dikenali tetapi isi hati siapa yang tahu!" Melihat tugas sebentar lagi akan selesai, Tuan Ma pun mulai berbincang-bincang santai dengan keduanya.

Tepat pada saat itu, sebuah perahu meluncur dari arah barat daya. Semua orang langsung kembali tegang, dan para anak buah Tuan Ma segera memasang kuda-kuda sambil membentak untuk menanyakan identitas orang-orang di atas perahu yang datang.

Terdengar suara samar-samar yang agak gaduh dari seberang, lalu seseorang menjawab, "Kami adalah prajurit kekaisaran yang sedang memburu perompak air, kalian ini siapa?"

Setelah mendapat restu dari Tuan Ma, anak buahnya menjawab, "Kami adalah mata-mata yang menyelidiki sarang perompak air secara diam-diam, kita adalah pihak yang sama."

Terdengar samar-samar beberapa perdebatan kecil di atas perahu seberang, yang kemudian mereda. Dalam waktu singkat, perahu yang datang itu kini hanya berjarak dua hingga tiga meter dari perahu tempat Ai Laohu dan yang lainnya berada. Berkat cahaya fajar yang mulai menyingsing serta obor di kedua perahu yang belum padam, mereka dapat melihat garis besar kedua perahu tersebut dengan cukup jelas.

Tampak ada sekitar belasan 'prajurit' di atas perahu yang datang, semuanya mengalami luka-luka, dengan helm miring dan baju zirah yang berantakan. Yang lebih mengejutkan lagi, di atas geladak terikat seorang wanita yang bugil, tubuhnya meringkuk, namun karena kedua tangannya diikat ke belakang, kedua buah dadanya masih terlihat jelas dan terus-menerus bergetar seiring dengan tubuhnya di tengah dinginnya angin pagi.

"Ada apa dengan kalian ini? Siapa wanita itu?" Tuan Ma mengeraskan suaranya dan bertanya langsung.

Seseorang yang berbadan kurus kecil di perahu seberang menjawab, "Ini adalah perompak wanita yang berhasil kami tangkap. Dia berkhayal ingin menanggalkan pakaiannya untuk merayu kami, tetapi akhirnya berhasil kami tangkap."

"Bukan begitu, kuperhatikan kalian begitu banyak orang tapi hanya menangkap seorang wanita tanpa busana?" Tuan Ma bertanya dengan nada kesal, "Apakah kalian tidak takut atasan menganggap kalian tidak berguna?"

Orang itu justru berkata, "Siapa bilang kami hanya menangkap wanita ini saja? Kami juga berhasil menangkap pemimpin besar perompak air itu, tetapi dia berhasil melompat ke air dan melarikan diri, makanya kami terburu-buru mengikat wanita ini dan mengejarnya. Sebaliknya, kalian, apakah sudah berada di sini terus? Apakah kalian melihat perompak air melarikan diri lewat sini?"

"Tidak melihat."

"Sudahlah, jangan buang-buang waktu bicara dengan mereka, cepat kejar perompak air itu." 'Prajurit' lain di sampingnya menyela.

"Benar juga, kalau begitu kami duluan ya, kalian teruslah berjaga di sini, jangan biarkan perompak air di dalam sana kabur," ucap si orang kurus tadi.

Tepat ketika perahu 'prajurit' di seberang berpapasan dengan perahu kelompok Ai Laohu, Ding Erfu yang sejak tadi terdiam tiba-tiba menunjuk ke arah perahu seberang dan berteriak kencang, "Mereka adalah perompak air! Orang di sebelah sana itu adalah Zhou Chuanbei! Mereka adalah perompak air!"

Teriakan melengking itu mengejutkan orang-orang di kedua sisi. Ai Laohu adalah orang yang paling cepat bereaksi. Sambil berteriak, "Berhenti kalian!" Ia langsung melompat memanfaatkan jarak yang sangat dekat saat kedua perahu berpapasan.

Wanita di atas geladak tampak tertegun sejenak mendengar teriakan Ding Erfu, lalu perlahan mengangkat kepalanya, mengintip ke perahu seberang melalui celah rambutnya yang berantakan.

Tuan Ma juga tiba-tiba tersadar dan berteriak, "Cepat cegat perahu itu, naik ke atas untuk menangkap orang, beri tahu perahu lain untuk datang membantu!"

Para perompak air yang menyamar sebagai prajurit itu memang sudah berada dalam ketegangan tinggi. Kini setelah kedok mereka dibongkar, wajah mereka semua berubah menjadi ganas dan mengerikan. Mereka mencabut pedang untuk bertarung. Ai Laohu yang paling pertama melompat ke perahu musuh pun bernasib malang dan menjadi sasaran empuk bagi banyak perompak air.

Dua orang perompak air berbadan tegap langsung mengangkat pedang dan menebas ke arah Ai Laohu. Ai Laohu dengan terburu-buru mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan salah satu dari mereka, lalu melangkah ke samping untuk menghindari tebasan yang lain. Namun, akibat gerakan itu, posisi kakinya menjadi semakin dekat dengan tepi perahu. Pada saat itu, para perompak air di bagian tengah geladak kembali menembakkan panah ke arah sini. Ai Laohu menjadi sibuk menangkis dan menghindar ke kiri dan kanan dari panah-panah yang melayang, sehingga ia mengabaikan perompak air lainnya di atas geladak.

Perompak air kurus yang tadi berbicara dengan Tuan Ma memegang sebuah pisau pendek. Memanfaatkan momen saat hujan panah berhenti, ia dengan cepat bergerak ke sisi Ai Laohu dan mengaybaskan pisau pendek di tangannya secara mendatar ke arah perut pria itu.

Ai Laohu yang berniat menerobos ke tengah geladak begitu panah berhenti sama sekali tidak menduga ada yang menyerangnya dari samping, sehingga ia gagal menghindar tepat waktu. Ia buru-buru memutar tubuhnya untuk meminimalisir luka, tetapi akibatnya, setengah telapak kakinya sudah berada di luar perahu.

Perompak air yang kurus itu merasa tikamannya tidak sedalam yang ia duga semula. Merasa heran dan melihat kuda-kuda lawannya tidak stabil, ia pun merendahkan tubuhnya dan melancarkan sapuan kaki, langsung menyapu ke arah bawah Ai Laohu.

Kehilangan keseimbangan, Ai Laohu jatuh ke dalam air dengan teriakan "Aduh!".

Orang-orang di perahu seberang hanya melihat perut Ai Laohu terkena sabetan pedang, lalu ditendang jatuh ke dalam air.

Mata pria yang dipanggil Tuan Ma itu memerah karena marah. Ia memaki anak buahnya sendiri, "Apakah kalian semua ini orang mati? Kenapa tidak ada yang pergi membantu?"

Saat itu, dua orang yang sekujur tubuhnya basah kuyup datang melapor, "Tuan, perahu kita sudah diikatkan bersama dengan perahu perompak air, mereka tidak bisa kabur."

"Semua orang pergi tangkap perompak air! Jika ada yang melawan, bunuh di tempat tanpa ampun!" Tuan Ma langsung memberikan perintah.

"Baik!" Para anak buah yang dibawa Tuan Ma sepertinya sudah sering melihat pemandangan seperti ini. Masing-masing memegang senjata tajam, melompat ke perahu seberang dan bertarung satu lawan satu dengan para perompak air.

Zhao Si menelan ludahnya, menggenggam erat pedang di tangannya. Pedang ini biasanya hanya dipakai untuk menakut-nakuti rakyat biasa atau menggertak para bajingan jalanan, belum pernah benar-benar melihat darah, terutama setelah melihat Ai Laohu tewas barusan, ia bahkan sangat ketakutan hingga jiwanya nyaris terbang melayang. Namun, melihat di atas perahu ini selain Tuan Ma dan seorang pengawal, yang tersisa hanya dirinya dan Ding Erfu yang sudah lemas sejak tadi. Ia berniat untuk bersembunyi, tetapi berpikir lagi bahwa 'kekayaan dan kehormatan diraih dalam bahaya', ini juga merupakan kesempatan emas untuk meraih kesuksesan besar.

Setelah memantapkan tekadnya, Zhao Si menggertakkan giginya dan berkata kepada Tuan Ma, "Tuan Ma, saya juga akan pergi membantu."

Tuan Ma merasa sedikit terkejut, lalu mengangguk penuh pengertian, "Bagus! Jika kau berhasil menangkap perompak air, aku pasti akan melaporkan jasamu kepada Tuan!"

"Lihat saja nanti." Mendapat jawaban tersebut, Zhao Si menggosok-gosok kedua tangannya karena bersemangat, lalu melompat ke perahu seberang dan memilih perompak air yang tampak lebih lemah untuk diserang.

Sejak orang-orang di kedua perahu mengeluarkan senjata tajam mereka, Ding Erfu terus membuka lebar mulutnya sambil menatap lekat-lekat pemandangan pertumpahan darah di geladak seberang. Saat melihat Ai Laohu dibunuh, ia bahkan ingin berteriak pun tidak sanggup. Ketika melihat lengan seorang perompak air tertebas putus, ia tanpa sadar memeluk lengannya sendiri. Saat melihat punggung seorang prajurit terkena sabetan pedang, ia pun tanpa sadar menegakkan punggungnya. Namun, setelah menonton terlalu lama, ia menjadi mati rasa, dan bahkan merasakan semacam kegembiraan aneh yang tak dapat dijelaskan.

Tiba-tiba, pandangan mata Ding Erfu terkunci pada seseorang, seolah ingin menyemburkan api kemarahan. Orang itu tidak lain adalah Zhou Chuanbei, sosok yang membuatnya yakin bahwa ini adalah perahu perompak air. Pria itu tampak terluka, menggunakan tangan kanannya yang memegang pedang untuk mendekap lengan kirinya, sambil bersembunyi di sudut dan mengamati keadaan sekitar! Ia tidak boleh dimaafkan begitu saja! Ia harus memenggal salah satu kaki pria itu dengan tangannya sendiri untuk membalas dendam! Didukung oleh keyakinan semacam itu, Ding Erfu nekat merangkak melewati penghubung kedua perahu, memungut sebuah pedang milik seseorang yang entah terjatuh di mana di tengah medan perang yang berlumuran darah, lalu merayap secara diam-diam mendekati musuhnya.

"Woy, mau ke mana dengan kaki pincangmu itu?" Pengawal itu sempat meneriakinya sekali.

Tuan Ma melirik Ding Erfu dengan dingin, mendengus, dan berkata, "Biarkan saja dia, makhluk yang tidak tahu hidup atau mati. Kenapa perahu yang lain belum juga datang?"

"Sudah datang, cahaya apinya sudah kelihatan," jawab pengawal itu sambil menoleh ke kejauhan.

"Pandai sekali memilih waktu, di sini semuanya hampir selesai," maki Tuan Ma.

Sementara itu di perahu seberang, mata Ding Erfu terpaku lekat-lekat pada Zhou Chuanbei. Sambil memegang pedang, ia merangkak maju dengan cepat di atas geladak hingga tiba di belakang musuhnya tanpa suara. Tanpa banyak bicara, dengan mata memerah, ia mengangkat tangannya dan menebas ke arah betis sang musuh. Namun, karena terlalu panik dan tidak berpengalaman, bagian pedang yang ia gunakan untuk menebas justru bagian tumpulnya.

Zhou Chuanbei yang terkejut tiba-tiba berbalik badan. Ia mengira dirinya terluka, tetapi setelah melihat bahwa yang menebasnya adalah bagian tumpul pedang, ia merasa lega, lalu menendang Ding Erfu sambil memaki, "Kau benar-benar kura-kura sialan pembawa malapetaka! Kalau bukan karena kau, kami pasti sudah kabur sejak tadi. Seandainya tahu begini, waktu itu aku seharusnya mencari mayatmu saja."

Ding Erfu mengusap sudut mulutnya yang robek akibat tendangan, lalu bangkit berdiri. "Sebelum membunuhmu, bagaimana bisa aku mati! Kau bukan hanya membuatku menanggung utang yang tidak bisa dilunasi, tetapi juga mematahkan kakiku. Urusan ini harus kuhitung dan kutagih kembali darimu!"

Zhou Chuanbei mencibir. "Kau masih kurang menyebutkan satu hal lagi, aku juga telah meniduri wanitamu! Tapi, wanitamu itu memang senang ditiduri olehku, iya kan, Bibi Lan?" Sambil berkata demikian, ia justru menarik wanita telanjang yang terikat di sudut dekat pintu kabin, menjambak rambutnya agar wanita itu menghadap ke arah Ding Erfu.

"Kau?" Ding Erfu mengamatinya lekat-lekat, ternyata wanita itu adalah Zhang Shi yang sempat menghilang. Saat itu juga rasa benci membuncah di dadanya, tetapi begitu melihat keadaan wanita itu sekarang, kebenciannya mendadak berubah menjadi rasa iba yang sulit dijelaskan.

Zhang Shi bukan hanya tidak mengenakan sehelai pakaian pun, kulit lembut di tubuhnya juga dipenuhi oleh berbagai bekas luka—bekas gigitan, bekas cakar, bekas cambukan, bahkan ada bekas sulutan bara api di beberapa bagian. Warna kulitnya pun sudah tidak secerah dulu. Saat ini, wanita itu memejamkan mata rapat-rapat, membiarkan air mata membasahi pipinya. Sekilas saja melihat keadaannya, sudah jelas ia telah mengalami penyiksaan yang tidak manusiawi.

"Bicaralah, jalang!" Melihat Zhang Shi bergeming, Zhou Chuanbei menendangnya dengan kejam sebanyak dua kali, lalu mengejek Ding Erfu, "Alat kelaminmu itu pasti sudah tidak berfungsi lagi ya, bertahun-tahun lamanya baru bisa memuaskan wanita ini, sampai-sampai membuat saudara-saudara di sarang kami kelelahan!"

"Zhou Chuanbei, kau bukan manusia!" Zhang Shi yang sejak tadi bungkam tiba-tiba bersuara seraya menangis dan memaki.

"Aku bukan manusia? Kalau aku bukan manusia, kenapa kau masih susah payah datang mencari dan mengejarku?" Zhou Chuanbei menendang dan memukul Zhang Shi dengan sekuat tenaga, lalu melemparkannya begitu saja ke atas geladak. Sambil mengatur napasnya, ia berkata, "Perempuan sialan, sekarang akan kuperlihatkan kepadamu bagaimana cara pria lamamu mati!" Begitu selesai berkata demikian, ia menggenggam hulu pedang dengan kedua tangan dan menusungkannya dengan kuat ke depan.

Ding Erfu yang berdiri di hadapannya mendadak terpaku. Pedang di tangannya tidak digunakan untuk menangkis, dan ia juga tidak berusaha menghindar. Ia hanya berdiri di sana dengan tatapan kosong, menyaksikan ujung pedang yang meluncur tajam ke arahnya. Tiba-tiba, ujung pedang itu tertahan oleh sesuatu. Darah merah segar muncrat berhamburan dan membasahi seluruh wajahnya. Setelah menyeka darah dari matanya, Ding Erfu tertegun menyaksikan pemandangan di hadapannya.

Zhang Shi telah menahan tusukan pedang Zhou Chuanbei untuknya. Ujung pedang itu bahkan menembus hingga tembus ke bagian depan dada Zhang Shi. Sepasang mata yang terbelalak lebar penuh air mata keputusasaan, tubuh seputih salju yang terus-menerus bergetar, ujung pedang yang dingin tanpa ampun, tetesan darah merah segar yang tak kunjung berhenti, serta rambut hitam panjang tergerai setengah menutupi tubuhnya, berpadu membentuk sebuah pemandangan yang aneh sekaligus menyayat hati.