Bab 130: Opini Publik, Berpihak pada Kepentingan

"Ah, tidak perlu repot-repot memberikan hadiah terima kasih! Aku dan Shanzi sudah bersahabat sejak kami masih kecil dan belum memakai celana!" Er Niu tertawa terbahak-bahak.

Istri Er Niu justru membelalakkan mata dan bertanya, "Kakak ipar, benarkah ini semua kau buat sendiri? Apakah tidak memakan banyak biaya?"

"Sungguh tidak mahal!"

"Keahlian Kakak ipar benar-benar luar biasa, bahkan jauh lebih enak daripada daging asap yang dijual di toko kelontong desa kita. Padahal mereka menjualnya sangat mahal, dua puluh wen hanya untuk sepotong daging sebesar telapak tangan," puji Er Niu sembari mengunyah daging dalam guci itu.

"Kakak ipar!" Istri Er Niu memanggil Qiu Se, lalu dengan wajah memerah dan menahan napas cukup lama, ia akhirnya memberanikan diri untuk bertanya, "Bisakah kau mengajarkanku cara membuatnya?"

"Tutup mulutmu, perempuan bodoh. Apa pantas membagikan keahlian begitu saja? Kakak ipar masih mengandalkan ini untuk mencari uang!" Er Niu tiba-tiba memasang wajah masam dan menegur istrinya.

Mata istri Er Niu memerah. "Bukankah aku ingin mempelajarinya agar bisa membuatkannya untuk Mao Mao karena dia suka?"

Ai Laohu menepuk bahu Er Niu. "Saudaraku, kau tidak benar. Ini hanya soal masakan, kenapa kau harus meributkannya?"

Qiu Se pun buru-buru menimpali, "Adik, jika kau ingin belajar, aku akan mengajarimu. Aku membuat ini hanya untuk konsumsi pribadi, bukan untuk mencari uang! Urusan mencari uang adalah tugas suamiku! Pelajarilah nanti agar kau bisa membuatkannya untuk Mao Mao, lihatlah dia begitu kurus!" Ia kemudian menoleh ke arah Er Niu dan berkata, "Ini urusan kami para wanita, Er Niu, jangan kau campuri!"

Sejak istri Er Niu menyebut nama Mao Mao, Er Niu sudah terdiam. Mendengar perkataan Qiu Se, ia justru meneguk minumannya dalam-dalam, lalu menyeka matanya dan berkata kepada Ai Laohu, "Kak Shanzi, jangan menertawakanku, semua ini terjadi karena kemiskinan di rumah."

"Kau terlalu sungkan!" Ai Laohu menepuk bahu Er Niu. "Bukankah aku juga berasal dari keluarga miskin? Dulu saat aku tinggal sendirian di gunung, bukankah kau sering mencuri ubi dari rumah untuk diberikan padaku? Jika bukan karena itu, mungkin aku sudah mati kelaparan! Ayo saudaraku, kita minum lagi!"

Di samping mereka, Qiu Se terus berbincang dengan istri Er Niu tentang cara mengolah daging dalam guci. Suasana di meja makan perlahan menjadi hangat, dan entah bagaimana, pembicaraan beralih ke rencana perbaikan aula leluhur.

"Kak Shan, kau tidak tahu saja, sejak tersiar kabar bahwa kau akan memperbaiki aula leluhur, orang-orang di desa tidak bisa duduk tenang. Mereka datang kepadaku untuk mencari informasi!" Er Niu berkata dengan lidah yang agak kelu sembari merangkul bahu Ai Laohu. "Dulu mereka memandang rendah dirimu, tapi sekarang semua orang harus memujimu sebagai sosok yang berbakti dan berbudi. Bahkan aku saja merasa senang untukmu! Haha!"

Ai Laohu tertegun sejenak sambil memegang cawan minumannya. "Aku baru saja menyampaikannya kepada Paman Ketiga, mereka sudah tahu?"

"Ah, kau kan tahu sendiri orang-orang di desa kita. Jika ada satu orang yang kentut di sisi timur, sisi barat pun bisa menciumnya. Begitu kau keluar dari pintu rumah kepala klan, kabar itu langsung tersebar!" Setelah mengatakan itu, Er Niu bersendawa panjang dan melanjutkan, "Saudaraku, jika kau benar-benar memperbaiki aula leluhur desa, maka di desa ini kau akan menjadi orang nomor satu. Bahkan para tetua klan pun harus menyambutmu dengan senyuman!" Sambil berkata demikian, Er Niu dengan goyah mengacungkan jempolnya.

"Aku tidak peduli mereka mau tersenyum atau tidak!" Ai Laohu menyesap minumannya, lalu menghela napas. "Aku hanya berharap, jika suatu saat nanti aku kehilangan pekerjaanku di kantor pemerintahan dan harus kembali ke desa untuk bertani, orang-orang tidak lagi mengucilkanku."

Er Niu menggoyangkan kepalanya, matanya yang merah menatap Ai Laohu. "Kak Shan, mengapa pekerjaan di kantor pemerintahan yang berjalan lancar itu bisa hilang?"

"Siapa yang bisa menjamin? Gara-gara ulah perempuan itu, sekarang hakim daerah pun enggan menemuiku!" Ai Laohu dengan kesal menuangkan minumannya lagi. Teringat sesuatu, ia berkata kepada Er Niu, "Oh ya, Er Niu, jika aku masih bekerja di kantor pemerintahan, tahun ini pajak hasil panen biar aku yang tanggung, dan aku akan memotong sepuluh persen sewa tanahmu."

"Hah?" Meskipun Er Niu sedang mabuk, mendengar tentang pemotongan sewa tanah membuatnya langsung tersadar. Ia bertanya dengan tidak percaya, "Apakah kau serius, Kak Shanzi?"

Bagi petani, kerajaan menetapkan pajak berdasarkan hasil panen tahun-tahun sebelumnya. Biasanya, pajak memakan empat puluh persen dari total panen. Jika petani menyewa tanah orang lain, mereka harus memberikan empat puluh persen lagi kepada pemilik tanah, dan sisanya yang dua puluh persen baru menjadi milik petani. Dengan ditambah berbagai pajak lainnya, petani sering kali tidak bisa makan kenyang setelah bekerja setahun penuh.

Tidak heran jika Er Niu sangat bersemangat, bahkan istri Er Niu menatap dengan mata berbinar dan bertanya pada Qiu Se, "Kakak ipar, benarkah akan ada pemotongan sewa tanah?"

"Ya, benar!" Qiu Se mengangguk sambil tersenyum.

"Itu sangat bagus, dengan cadangan pangan lebih banyak, kita bisa melewati tahun dengan lebih baik!" Setelah kegembiraannya mereda, Er Niu menatap Ai Laohu dengan cemas. "Kak Shanzi, jika kau memotong sewaku, bukankah orang lain akan protes? Apakah kau tidak rugi?"

Ai Laohu tersenyum dan menyeka sisa minuman di kumisnya. "Rugi apa? Er Niu, aku jujur padamu, tapi jangan beritahu siapa pun. Jika pajak hasil panen dibayar olehku, jumlahnya bisa lebih sedikit. Aku hanya perlu memotong porsi sewa tanahmu sesuai dengan jumlah pajak yang berkurang itu."

Er Niu membelalakkan mata. "Benarkah?" Setelah melihat anggukan yakin dari Ai Laohu, ia menepuk dadanya sendiri. "Kak Shanzi, tenang saja, aku pasti tidak akan membocorkannya. Saat kecil dulu, aku memberikan ubi dari rumah untukmu, meski ibu memukulku habis-habisan, aku tidak pernah mengadu. Ibu Mao Mao, kau juga harus menutup mulutmu rapat-rapat. Jika kau berani membocorkannya, aku akan menceraikanmu!"

Istri Er Niu mendelik pada suaminya. "Lihatlah bicaramu, seolah-olah hanya kau yang tahu. Tenang saja, jika aku membocorkannya, potong saja lidahku."

"Aduh, lihat kalian berdua, sumpah serapah apa itu?" Qiu Se tertawa. "Ini belum pasti! Jika suamiku tidak lagi bekerja di kantor pemerintahan, rencana pemotongan sewa tanah ini akan gagal total!"

Mendengar hal itu belum pasti, pasangan suami istri itu pun tampak lesu.

Ai Laohu memelototi Qiu Se. "Perempuan bodoh, apa yang kau katakan? Er Niu adalah saudaraku sejak kecil, entah aku masih bekerja di kantor atau tidak, sewanya akan tetap kupotong. Soal orang lain, aku tidak bisa menjamin."

"Apa? A-Shan, kau berniat memotong sewa tanah orang lain juga?" Er Niu kembali membelalakkan mata.

"Kita semua warga desa, jika bisa membantu agar semua orang hidup lebih baik, itu bagus. Hanya saja... ah!" Ai Laohu menghela napas.

Qiu Se menambahkan, "Sejak tahu tanah yang dibeli suamiku berada di Desa Ai, kami memang sudah berencana begitu. Tapi siapa sangka perempuan bermarga Qin itu akan bertindak sejauh itu? Sekarang pekerjaan suamiku terancam, kurasa rencana pemotongan sewa ini hanya tinggal angan-angan."

Istri Er Niu berbisik di samping, "Kakak ipar, katakan padamu, untung saja perempuan bermarga Qin itu bukan ibu mertua kandungmu, kalau tidak, kau pasti sudah sangat menderita."

"Apa yang kau bicarakan? Perempuan itu tidak pantas dikaitkan dengan A-Shan!" Setelah memarahi istrinya, Er Niu menoleh ke Ai Laohu. "Kak Shanzi, jangan dimasukkan ke hati, istriku tidak mengerti apa-apa!"

"Ah, apakah aku orang yang picik? Ayo, minum lagi."

Mereka terus berbincang dan tertawa. Makan malam itu berlangsung selama lebih dari dua jam, dan saat meja dibersihkan, hari sudah benar-benar gelap.

Keesokan paginya, kabar bahwa Ai Laohu berniat memotong sewa tanah bagi para penggarapnya namun digagalkan oleh perempuan bermarga Qin mulai tersebar di desa. Seketika, muncul rasa curiga, banyak orang yang datang bertanya langsung, bahkan ada yang mulai mencaci maki perempuan bermarga Qin tersebut.

Menjelang siang, setelah banyak orang mengonfirmasi bahwa niat Ai Laohu untuk memotong sewa tanah adalah benar, semua penyewa tanah Ai Laohu mulai membenci perempuan bermarga Qin. Sementara itu, saat orang-orang di klan mengetahui rencana Ai Laohu memperbaiki aula leluhur, kesan mereka terhadapnya meningkat drastis, dan sikap mereka yang semula acuh tak acuh terhadap perempuan bermarga Qin berubah menjadi kebencian.

Kini, setiap kali Ai Laohu dan Qiu Se berjalan di desa, hampir semua orang—baik yang mereka kenal maupun tidak—menyapa dengan ramah. Bahkan, ada yang sengaja datang ke rumah Er Niu untuk mendekati Ai Laohu. Singkatnya, sejak lahir hingga dewasa, ini adalah kali pertama Ai Laohu diperhatikan, dipuji, dan disanjung seperti itu. Meski merasa kewalahan, jauh di lubuk hatinya tumbuh rasa puas yang mendalam.

Dua hari kemudian, Paman Ketiga memberi tahu Ai Laohu jumlah biaya yang diperlukan untuk memperbaiki aula leluhur. Saat itu juga, di aula leluhur di depan warga desa, ia menyerahkan perak tersebut kepada kepala klan. Selain rasa iri, lebih banyak orang yang merasa segan kepadanya.

Sejak saat itu, kabar bahwa Ai Shan dari Desa Ai setelah sukses tidak melupakan leluhurnya dan secara sukarela memperbaiki aula klan sebagai bentuk bakti, tersebar ke seluruh penjuru desa. Sementara Paman Ketiga menggunakan perak dari Ai Laohu untuk memperbaiki aula, ia juga menyempatkan diri pergi ke kantor kabupaten bersama beberapa tetua klan saat Ai Laohu sedang memakamkan ibu kandungnya.

Dua hari berselang, Ai Laohu menerima kabar dari hakim daerah yang memintanya segera kembali bekerja. Ia menatap pembawa pesan itu dan Paman Ketiga yang sedang mengelus jenggot sambil tersenyum, dengan wajah terkejut. "Ini... bagaimana bisa?"

"Shanzi, jangan lupa kau adalah bagian dari keluarga Ai kita. Jika ada masalah, bicarakanlah di rumah, orang-orang klan bisa membelamu, kalau pun tidak, masih ada Paman Ketiga!"

Beberapa tetua klan di sampingnya juga terus mengangguk. Paman Ketujuh berkata, "Pekerjaanmu di kantor pemerintahan tidak boleh hilang. Setidaknya itu bisa membuat desa kita ikut mendapat kehormatan. Jika perempuan bermarga Qin itu mengganggumu lagi, kirim saja kabar ke sini."

Paman Ketiga melanjutkan, "Sekeras apa pun perempuan itu, klan punya cara untuk menanganinya. Kembalilah dan bekerjalah dengan tenang."

"Baik, aku mengerti." Meskipun mendengar masalah perempuan bermarga Qin sudah selesai, Ai Laohu tetap tidak bisa merasa benar-benar bahagia. Jika saja klan sudah bertindak tegas sejak dulu, mengapa ibunya harus meninggal begitu cepat? Dan mengapa ia harus menderita begitu banyak?

Setelah makam Ibu Li diperbaiki, Ai Laohu membawa Qiu Se untuk membakar kertas sembahyang dan bersujud. Mereka juga memberikan bingkisan kepada para tetua klan dan keluarga yang baik padanya, termasuk hadiah terima kasih untuk keluarga Er Niu, sebelum akhirnya berkemas untuk kembali ke Kota Qingshui.

Hari keberangkatan, Ai Laohu menarik kereta bagal yang ditumpangi Qiu Se menuju luar desa. Namun, mereka tidak kunjung sampai di gerbang desa. Qiu Se berulang kali menolak pemberian hasil bumi dari para penyewa tanah hingga tenggorokannya terasa kering. Akhirnya, para penyewa itu diusir oleh Bibi Kelima yang bersuara lantang.

"Shan, jangan hiraukan mereka." Bibi Kelima tidak peduli dengan tatapan tajam orang-orang di belakangnya, ia hanya bertanya dengan perhatian, "Shan, sudah pasti kan, tahun ini benar-benar akan ada pemotongan sewa?" Para penyewa di belakangnya pun ikut memasang telinga.

Ai Laohu dengan pasrah menjawab lagi, "Ya, Bibi Kelima. Katakan pada semuanya, selama aku masih bekerja di kantor pemerintahan, sewa kalian akan aku potong sepuluh persen, dan semua pajak akan aku tanggung."

"Bagus sekali, Shan! Jangan sampai janjimu berubah, ya!" Bibi Kelima tertawa senang, lalu mengeluarkan beberapa butir telur rebus yang dibungkus kain merah dari balik bajunya dan menyodorkannya. "Istri Shan, ambillah ini, makanlah di jalan."

"Baik, terima kasih, Bibi Kelima."