Bab 153: Surat Undangan, Ajakan dari Nyonya Ru

“Baik, Tuan Ma, nanti setelah saya bereskan semuanya, saya pasti akan datang untuk minum bersama!” kata Hu Laohu sambil mengantar Tuan Ma pergi.

Ketika kembali, ia mendapati Paman Li dan beberapa orang lainnya sudah memindahkan barang bawaan serta kereta kuda ke dalam kediaman, sementara Qiuse sedang berdiri di depan pintu menunggunya.

“Bukankah kamu bilang lelah? Kenapa tidak masuk dan beristirahat saja?” Hu Laohu melangkah lebar mendekat, lalu memapah Qiuse yang tengah hamil besar.

“Aduh, aduh, cepat lepaskan tanganmu. Kalau kamu pegang lenganku seperti ini, rasanya malah semakin tidak nyaman.” Sambil mengomel, Qiuse menggunakan tangannya yang bebas untuk menepis tangan Hu Laohu.

Zhenzhu, yang mengintip dari samping, terbelalak kaget. Namun, ketika melihat Hu Laohu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda marah, ia pun semakin berhati-hati dan waspada terhadap Qiuse.

“Tuan, Nyonya, barang-barang sudah selesai dipindahkan, silakan masuk ke dalam kediaman.” Paman Li mendekat dan mengubah sebutannya kepada Hu Laohu dan istrinya.

Qiuse mengikuti Hu Laohu memasuki halaman. Ini adalah kediaman standar dua halaman. Ma An dan Paman Li tinggal di kamar sisi depan. Melewati gerbang bunga gantung, mereka memasuki halaman utama. Ruang utama, kamar samping, dan gerbang bunga gantung dihubungkan oleh sebuah koridor, membentuk tata letak yang menyerupai karakter persegi.

Pasangan suami istri keluarga Ai menempati ruang utama. Kamar samping timur dijadikan sebagai dapur, sementara kamar samping barat sementara waktu ditempati oleh Zhenzhu.

“Nyonya, hari ini saya akan membantu Nyonya merapikan barang-barang terlebih dahulu, baru besok saya pindah ke kamar belakang, bagaimana?” tanya Zhenzhu sambil memandu jalan bagi Qiuse dan suaminya.

Di dalam keluarga bangsawan terpandang, pelayan wanita dan pesuruh hanya boleh tinggal di kamar di bagian belakang ruang utama, sedangkan kamar samping disediakan untuk para selir. Meskipun Qiuse memahami aturan itu, ia sama sekali tidak berpikir ke arah sana. Lagipula, jika seorang pria berniat berselingkuh, menempatkan pelayan sejauh apa pun juga tidak akan ada gunanya. Oleh karena itu, ia berkata, “Tidak perlu. Lagi pula tidak banyak orang di rumah ini, kamu tinggal di situ saja dulu.”

“Baik,” jawab Zhenzhu. Namun, begitu memalingkan wajah, sudut bibirnya terangkat dalam senyuman tanpa suara.

“Buatlah sedikit makanan ringan, lalu antarkan ke kamar untuk saya dan Ai—eh, Tuan. Buatkan juga untuk Paman Li. Jika kamu dan Ma An itu belum makan, buatlah sedikit lebih banyak. Setelah itu, ambilkan tas berisi pakaian ganti dan kotak riasku, biarkan yang lainnya nanti saja besok.” Qiuse berputar sekeliling kamar bagian timur di ruang utama itu dan mendapati bahwa selimut di atas tempat tidur pun masih baru, sehingga benar-benar tidak ada yang perlu dibereskan. Selain itu, ia memang merasa lelah, jadi ia memberikan perintah tersebut kepada Zhenzhu.

“Baik, Nyonya, mohon tunggu sebentar.” Zhenzhu membungkuk memberi hormat lalu mundur keluar ruangan.

Begitu orang tersebut pergi, Hu Laohu menghela napas panjang dan berbisik kepada Qiuse, “Kamu benar-benar hebat ya, aku tadi gugup sampai jalanku kaku.”

“Pemandangan seperti ini sebenarnya pernah kulihat sebelumnya, tetapi dulu aku hanya sebagai orang yang diperintah untuk bekerja. Tadi aku juga merasa sangat canggung, terutama saat memanggilmu Tuan!” Qiuse mendudukkan diri di bangku sebelah dan meminum secangkir teh. “Namun, omong-omong, rasanya ada orang yang melayani itu memang menyenangkan ya, tidak perlu repot-repot tapi sudah ada teh hangat yang siap diminum.”

Hu Laohu tiba-tiba teringat sesuatu, lalu duduk di samping Qiuse dan bertanya, “Hei, Nyonya, sebentar lagi saat gadis kecil itu membawakan makanan, apakah kita masih harus memberinya uang?”

Qiuse tertegun sejenak, lalu teringat sesuatu dan bertanya kepada Hu Laohu, “Aku tanya padamu, apakah pejabat itu memberikan surat kepemilikan halaman ini kepadamu?”

“Tidak! Ini adalah halaman yang dipinjamkan oleh Tuan Ma kepada kita, untuk apa diberikan surat kepemilikannya?” Hu Laohu memasang ekspresi bingung.

“Lalu bagaimana dengan surat perjanjian jual-beli pelayan pria dan wanita itu?”

Hu Laohu melirik Qiuse, dan akhirnya mulai memahami situasinya, “Tuan Ma bilang mereka memang orang-orang yang biasa mengurus kediaman ini!”

Qiuse mendelik ke arah suaminya yang tampak bodoh itu, lalu bertanya lagi, “Lalu siapa yang akan membayar gaji bulanan mereka?”

“Ini…” Hu Laohu menarik-narik kumisnya sendiri dan berkata dengan serba salah, “Aku tidak bertanya.”

“Masih bilang dirinya pintar! Padahal bodoh setengah mati.” Qiuse menghela napas, lalu berkata kepadanya, “Begini saja, besok kalau ada waktu luang, undang Tuan Ma datang ke rumah untuk makan, aku akan tanyakan padanya.”

Namun, Hu Laohu menggelengkan kepalanya. “Besok sepertinya tidak bisa, sepertinya Tuan Ma yang akan menjamuku makan.”

“Kalau begitu lusa!”

Tidak lama kemudian, Zhenzhu datang membawa kotak makanan berisi empat macam hidangan: ayam kung pao, ikan kukus, tumis sayur campur, dan buncis rebus. Hidangan itu ditata dengan sangat cantik, tetapi rasanya sangat hambar. Setelah makan beberapa suap, Hu Laohu benar-benar tidak terbiasa, sehingga ia menyuruh Paman Li membongkar acar asin yang dibawa Qiuse di perjalanan. Usai makan, Zhenzhu telah menyiapkan air panas, dan pasangan suami istri itu mandi sekedarnya lalu tidur lebih awal.

Keesokan harinya, Qiuse merapikan barang-barang di rumah dan mengenali lingkungan sekitar halaman, sementara Hu Laohu dijemput oleh Tuan Ma ke kantor pemerintahan. Siangnya ia benar-benar tidak pulang, tetapi pada malam harinya ia kembali dalam keadaan mabuk bersama Tuan Ma.

“Nyonya, cepat bangun dan buatkan makanan, perutku dan Tuan Ma terasa sangat lapar!” Hu Laohu berdiri di dekat gerbang bunga gantung dan berteriak dengan suara lantang.

Teriakan itu sukses mengejutkan Tuan Ma yang ada di sampingnya maupun pelayan bermarga Ma tersebut. Tuan Ma tersenyum lebar sambil mencibirnya, “Xiao Shan-zi, betapa tidak sopannya kamu berteriak seperti itu. Jika tetangga sekitar mendengar, mereka akan menertawakanmu. Seharusnya kamu menyuruh Ma An masuk untuk memberitahu Zhenzhu, lalu Zhenzhu baru memberitahu Istrimu.”

Hu Laohu menarik-narik pakaian resmi di tubuhnya yang terasa kurang nyaman, lalu dengan mata sayu karena mabuk dan lidah yang kelu ia berkata, “Mana perlu repot begitu, dengan berteriak sekali saja semua orang langsung tahu.”

Pada saat itu, Qiuse yang sudah lama mendengar teriakan Hu Laohu telah keluar dari gerbang bunga gantung menuju halaman luar, lalu tersenyum dan bertanya, “Bau alkoholnya sudah tercium dari kejauhan, kenapa masih bilang perutnya lapar?”

“Memasukkan begitu banyak anggur ke dalam perut, mana mungkin tidak bau alkohol? Sudah dibuang lewat dua kali kencing, perutku terasa kosong dan lapar, cepat masak mi untuk kami makan.” Hu Laohu merebahkan setengah tubuhnya di kursi tanpa menjaga wibawa sama sekali, lalu berkata kepada Tuan Ma yang tampak canggung di sampingnya, “Tuan Ma, bagaimanapun caranya Anda harus makan semangkuk mi di sini, masakan Nyonya rumahku ini sangat enak!”

“Saya hanya—” Orang kasar tetaplah orang kasar, meskipun sudah menjadi pejabat tetap saja tidak punya bentuk. Tuan Ma meremehkannya dalam hati, tetapi di mulut ia merasa tidak enak mengatakannya. Baru saja ia hendak membuka mulut untuk menolak, ia mendengar Qiuse turut menahannya.

“Betul, Tuan Ma dulu datang jauh-jauh ke Kota Qingshui untuk mengantarkan ucapan selamat kepada kami bahkan tanpa sempat meminum secangkir teh hangat. Kali ini apa pun alasannya Anda harus makan sesuatu sebelum pergi.”

“Kalau begitu, baiklah.”

Qiuse tersenyum. “Kalau begitu mohon tunggu sebentar, saya pergi dulu. Zhenzhu, buatkan teko air madu untuk Tuan dan Tuan Ma untuk meredakan mabuk.”

Setelah berkata demikian, Qiuse pergi ke dapur. Setelah memeriksa bahan-bahan makanan, ada tepung terigu, sayur caisim, sawi hijau, mentimun, buncis, dan seekor ikan hidup—semuanya masih mentah, sementara bahan yang sudah matang hanya tersisa ayam rebus sisa pagi hari di dalam kendi tanah liat. Qiuse terlebih dahulu mengangkat daging ayamnya, menyaring kuah ayam yang tersisa dua kali, lalu menambahkan air panas serta jahe, bawang putih, dan bahan lainnya, lalu meletakkannya di atas api kecil untuk direbus. Ia sendiri beralih ke sisi lain, mencedok dua mangkuk tepung terigu dan menguleninya dengan air dingin yang telah diberi garam.

Setelah menguleninya beberapa saat, Qiuse tiba-tiba merasa pergelangan tangannya agak pegal. Ia mengibas-ngibaskan tangannya, lalu menoleh dan melihat Zhenzhu sedang mengintip dari luar pintu, maka ia memanggilnya, “Kemarilah dan uleni sebentar, aku sudah lama tidak bekerja, tanganku jadi tidak bertenaga.”

“Baik, Nyonya.” Begitu menjawab, Zhenzhu menyingsingkan lengan bajunya, mencuci tangan, dan mulai mengulen adonan. Tidak lama kemudian, butiran keringat tampak di pelipisnya. Sambil menyeka keringat, ia berkata, “Nyonya, sepertinya air yang ditambahkan ke dalam adonan ini terlalu sedikit, jadi agak keras.”

Qiuse, sambil mengawasi rebusan kuah ayam, berkata, “Memang harus agak keras, kalau tidak mi tidak akan terasa enak. Cepat uleni, kuahnya sebentar lagi mendidih.”

Mau tidak mau, Zhenzhu hanya bisa terus mengulen adonan yang sangat keras itu, sambil membayangkan dalam hatinya bahwa adonan itu adalah Qiuse.

Setelah susah payah mengulen adonan hingga kalis, Qiuse kembali menyuruh Zhenzhu menggiling adonan tersebut hingga tipis dan melebar, lalu memotongnya menjadi helaian-helaian tipis dengan pisau. Setelah menepiskan sisa tepung kering, ia memasukkannya ke dalam kuah ayam untuk direbus.

Tuan Ma menyesap air madu beberapa kali lalu meletakkan cangkirnya, karena perutnya memang sudah terisi penuh oleh alkohol yang diminum sebelumnya, sehingga tidak sanggup menampung cairan lagi. Namun, ini adalah pertama kalinya ia bertamu dan disuguhi air madu alih-alih teh. Melihat Hu Laohu menenggak air madu gelas demi gelas ke dalam perutnya, sudut bibir Tuan Ma berkedut-kedut karena takjub, ia sungguh penasaran ke mana perginya begitu banyak cairan alkohol sebelumnya.

Pada saat itu, tampak Qiuse berjalan masuk dengan senyuman cerah, diikuti oleh Zhenzhu yang dengan hati-hati membawa sebuah kotak makanan.

“Maaf sudah menunggu lama.” Sambil berkata demikian, Qiuse mengeluarkan dua mangkuk mi kuah ayam dari dalam kotak makanan. Aromanya yang harum pekat, mi putih, sayur caisim hijau, serta beberapa suwir daging ayam yang mengapung di atasnya tampak sangat menggugah selera. Ia juga mengeluarkan sepiring kimchi kubis dan sepiring acar mentimun. “Silakan dinikmati selagi hangat.”

“Repot-repot sekali, Nyonya Ai…” Tuan Ma masih berbasa-basi di sana, sementara Hu Laohu sudah lebih dulu mengangkat mangkuknya dan melahap mi dengan lahap.

Mi di mangkuk Tuan Ma bahkan belum habis, tetapi Hu Laohu sudah mulai menyantap mangkuk keduanya.

Mi buatan itu terasa kenyal, kuahnya pun lezat, terutama jika disantap bersama kimchi kubis yang manis pedas, rasanya menjadi sangat istimewa. Tidak heran jika Hu Laohu secara khusus meminta istrinya yang memasak, keterampilannya memang luar biasa.

Setelah kenyang makan dan minum, sebelum Tuan Ma sempat berpamitan, ia mendengar Qiuse berkata, “Zhenzhu, kamu bereskan mangkuk-mangkuk ini, lalu tidak usah masuk lagi. Ada hal yang ingin kutanyakan kepada Tuan Ma!”

Melihat Zhenzhu telah keluar ruangan, Tuan Ma bertanya kepada Qiuse dengan rasa penasaran, “Ada hal apa yang ingin disampaikan oleh Nyonya Ai kepada saya?”

“Ehm!” Qiuse tertegun sejenak karena merasa agak sungkan, namun akhirnya ia tetap bertanya, “Tuan Ma, saya ingin bertanya, berapa gaji bulanan yang biasa diberikan kepada pelayan wanita dan pelayan pria di kediaman Anda? Saya khawatir gaji suami saya yang tidak seberapa itu tidak cukup untuk membayar gaji bulanan mereka selain untuk menghidupi keluarga.”

Hu Laohu bersendawa, lalu pura-pura menegur di samping, “Istriku ini kerjanya suka berpikiran yang bukan-bukan, mana mungkin Pejabat akan merugikannya?”

Tuan Ma memandangi pasangan suami istri yang saling bersandiwara itu tanpa membongkar akal bulus mereka. Ia hanya tersenyum dan berkata, “Saya juga lupa mengatakannya. Xiao Shan-zi sekarang adalah pejabat peringkat sembilan penuh, jatah beras tahunannya adalah 60 dan, dan gaji resminya 30 keping. Namun, jatah beras baru dibagikan pada akhir tahun, saat ini yang ada hanya dua tael perak setiap bulannya. Sisa enam tael sisanya akan dibagikan bersama tunjangan integritas di akhir tahun. Meskipun demikian, biasanya di musim panas ada subsidi es dan di musim dingin ada subsidi arang, atau berupa kain, garam, dan minyak; semua itu adalah tambahan subsidi di luar gaji pokok.”

Qiuse melirik sekilas ke arah Hu Laohu dengan sedikit cibiran, berpikir dalam hati bahwa suaminya yang sudah menjadi pejabat peringkat sembilan ini ternyata tidak menghasilkan jauh lebih banyak daripada saat menjadi kepala penangkap! Ia lalu bertanya lagi, “Lalu bagaimana dengan pembayaran gaji bulanan untuk Ma An dan Zhenzhu?”

“Mereka berdua adalah pelayan dari kediaman keluarga Ma yang telah menandatangani surat perjanjian jual-beli seumur hidup, jadi seharusnya mereka tidak menerima gaji bulanan. Meskipun demikian, jika para majikan sedang senang, biasanya mereka akan memberi hadiah beberapa keping uang perak sebagai uang saku. Namun, surat perjanjian mereka dipegang oleh kediaman keluarga Ma, sehingga Nyonya Ai tidak perlu memberi mereka gaji bulanan.”

Begitu mendengar jawaban yang ingin didengarnya, senyuman di wajah Qiuse tampak jauh lebih tulus. “Kalau begitu, saya repotkan Tuan Ma untuk menyampaikan terima kasih saya kepada Tuan Pejabat.”

Sudut bibir Tuan Ma berkedut, berpikir dalam hati bahwa begitu diberi tahu tidak perlu membayar, wanita itu benar-benar tidak akan membayarnya? Sungguh pelit!

Setelah mengobrol beberapa saat lagi, Tuan Ma berpamitan dengan alasan hari sudah semakin malam. Hu Laohu bangkit dengan tubuh terhuyung-huyung untuk mengantarnya, sementara Qiuse buru-buru memapahnya di samping.

“Aduh, lihat aku ini, hampir saja melupakan hal penting.” Tuan Ma yang sudah melangkah keluar menepuk jidatnya, lalu berbalik dan mengeluarkan secarik kartu undangan dari balik bajunya dan menyerahkannya. “Nyonya Ai, ini dikirimkan oleh Nyonya Besar saya untuk Anda, katanya lusa beliau mengundang Anda datang untuk menikmati bunga!”