Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Salah Kaprah (1)

Tembok kota yang rendah dan lapuk, parit yang mengering, serta debu yang terus beterbangan di jalan utama menjadi pemandangan di pinggiran ibu kota Prefektur Quzhou. Sejak berangkat dari Luzhou, melewati Changzhou, Hezhou, hingga Guang'an, ekspresi Wu Shaogang kian hari kian muram. Ia sangat menyadari bahwa Jalur Prefektur Tongchuan, yang baru saja dilanda kobaran perang, tidak mungkin bisa segera pulih menjadi wilayah yang makmur dan sejahtera dalam waktu singkat. Rakyat jelata dan petani masih berjuang di ambang kematian, dan kantor pemerintah daerah perlu mengerahkan upaya luar biasa agar kehidupan masyarakat bisa benar-benar stabil. Namun, pemandangan kehancuran yang ia saksikan di sepanjang jalan tetap saja sulit ia terima, meski ia telah bersiap secara mental.

Bukan hanya Wu Shaogang, bahkan Lu Xiufu pun tampak masam wajahnya.

Di luar ibu kota prefektur terdapat kedai-kedai minuman yang berserakan. Bisnis mereka tampak sangat lesu; hampir tidak ada pelanggan, membuat mereka nyaris tidak bisa bertahan hidup.

Wu Shaogang berhenti di depan sebuah kedai kumuh yang berjarak dua mil dari ibu kota prefektur. Waktu hampir menunjukkan tengah hari, dan ia berencana untuk makan kenyang di kedai itu sebelum memasuki kota.

Dikatakan kedai, sebenarnya tempat itu hanyalah sebuah bangunan dari tanah liat. Di lahan kosong di luar rumah, dibangun sebuah gubuk kayu darurat, dan di dalamnya terdapat sebuah meja yang tampak tua namun bersih.

Rombongan Wu Shaogang berjumlah sepuluh orang, semuanya berkuda, sebuah iring-iringan yang cukup mencolok.

Seorang pria tua dengan rambut dan janggut yang memutih keluar dari dalam rumah. Saat melihat Wu Shaogang dan rombongannya, ekspresinya tampak terkejut dan ketakutan.

"Tuan-tuan, kedai kami kecil, tidak ada makanan enak untuk menjamu kalian..."

"Pak tua, sajikan saja apa pun makanan yang ada. Kami hanya orang yang sedang dalam perjalanan, setelah kenyang kami akan segera masuk ke kota."

Begitu Wu Shaogang selesai bicara, Yuan Shichun mengeluarkan setengah keping tembaga dari sakunya dan meletakkannya di atas meja.

Pria tua itu melihat uang tembaga di atas meja dengan tidak percaya, ia bahkan mengusap matanya dengan lengan baju. Wu Shaogang memberi isyarat kepada Yuan Shichun untuk memberikan uang itu kepada si pria tua. Yuan Shichun mengambil uang tersebut dan berjalan mendekati si pria tua, lalu meletakkannya di tangan orang itu.

Pria tua itu baru tersadar, ia pun menolak sambil berkata, "Tidak perlu sebanyak ini, tidak perlu sebanyak ini, tiga puluh wen sudah cukup..."

Semua orang tahu bahwa uang tembaga lebih berharga daripada uang kertas Jiaozi. Setengah keping uang tembaga yang dikeluarkan Yuan Shichun berjumlah tiga ratus wen. Untuk sepuluh orang, itu berarti tiga puluh wen per orang. Jumlah itu memang tidak cukup untuk makan dan minum di restoran besar, namun di kedai kecil, jumlah itu terasa berlebihan.

Di kedai kecil seperti ini, pelanggan biasanya tidak memesan menu, melainkan hanya memakan apa yang tersedia. Tiga wen per orang, sepuluh orang berarti tiga puluh wen, itu adalah harga yang masuk akal. Terlihat jelas bahwa pria tua ini adalah pedagang jujur yang hanya berusaha bertahan hidup.

Sepanjang jalan, Wu Shaogang memang telah berpesan kepada Yuan Shichun untuk memberikan uang lebih saat makan di kedai-kedai kecil di pinggir jalan, setidaknya agar uang itu bisa membantu mereka bertahan hidup sementara waktu. Kedai-kedai kecil ini dikelola oleh rakyat jelata yang menggantungkan hidup pada keuntungan kedai. Jika bisnis sepi, berarti seluruh keluarga harus menderita kelaparan dan kedinginan.

Yuan Shichun melambaikan tangan kepada pria tua itu. "Ini uang makan dari tuan muda kami, terimalah, dan segera sajikan makanan serta minumannya..."

Hidangan segera disajikan, semuanya adalah masakan rumahan. Lauk utamanya adalah daging olahan, dan setiap piring tersaji dengan porsi yang cukup melimpah. Minuman kerasnya hanya bisa dikatakan biasa saja, mungkin hasil sulingan lokal, rasanya tajam dan tidak enak di tenggorokan.

Wu Shaogang tidak memedulikan hal itu dan menikmatinya dengan lahap. Menariknya, Lu Xiufu pun makan dengan nikmat, dan saat minum, ia berusaha untuk tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Sementara Yuan Shichun dan yang lainnya, sudah bisa dibayangkan, mereka menyantap makanan dengan sangat rakus.

Setelah meja penuh dengan hidangan, pria tua itu berdiri di samping sambil terus meremas tangannya, takut jika rombongan Wu Shaogang tidak puas. Mungkin pria tua itu tidak menyangka bahwa makanan sederhana di pinggir jalan ini bisa memuaskan orang-orang yang tampak memiliki status istimewa tersebut. Pria tua itu telah banyak makan asam garam kehidupan dan pandai menilai orang; sejak pandangan pertama, ia merasakan aura bangsawan yang kuat dari rombongan Wu Shaogang.

Di sekitar Quzhou, termasuk di seluruh wilayah Prefektur Tongchuan, keadaan belum sepenuhnya stabil. Masih banyak bandit yang merampok di sana-sini. Organisasi milisi sipil yang dulu terkenal di seluruh penjuru Prefektur Tongchuan kini terpaksa bergerak di bawah tanah akibat penindasan Liu Zheng, dan perlahan-lahan berubah menjadi kelompok bandit.

Dalam situasi seperti ini, para pedagang hampir tidak mungkin berani beroperasi di wilayah Prefektur Tongchuan. Tanpa jaminan keamanan, mencari keuntungan hanyalah angan-angan. Kelompok ini jelas merupakan orang-orang yang telah menempuh perjalanan jauh. Bisa tiba di Quzhou dengan selamat dan utuh jelas menunjukkan bahwa mereka memiliki kemampuan, membuat para bandit yang bersembunyi di tempat terpencil pun tidak berani bertindak gegabah. Bagaimana mungkin orang-orang seperti ini adalah pedagang?

Setelah seperempat jam berlalu, pria tua itu tidak lagi memperhatikan rombongan Wu Shaogang, matanya beralih ke arah kota.

Saat Wu Shaogang baru saja meletakkan mangkuknya, sekelompok orang muncul di jalan utama, suara gaduh segera terdengar. Begitu melihat kelompok itu, ekspresi pria tua itu berubah drastis, tubuhnya bahkan mulai gemetar.

Seorang pria bertubuh besar dengan pakaian petugas pemerintah dan wajah yang beringas berjalan menghampiri pria tua itu. Tanpa sepatah kata pun, ia langsung mengulurkan tangan. Uang tembaga yang diberikan Yuan Shichun tadi telah disimpan di dalam rumah, sehingga saat ini pria tua itu tidak memiliki uang di sakunya.

Dengan gemetar, pria tua itu merogoh dadanya dan mengeluarkan dua lembar uang kertas, lalu menyerahkannya kepada pria besar tersebut. Dilihat dari warnanya, Wu Shaogang yakin itu adalah uang kertas Jiaozi senilai seratus, jadi totalnya dua ratus wen.

Jika dihitung berdasarkan harga yang disebutkan pria tua itu sebelumnya, makan sepuluh orang seharga tiga puluh wen uang tembaga setara dengan seratus dua puluh wen uang Jiaozi. Penyerahan dua ratus wen uang Jiaozi ini sebenarnya adalah kerugian bagi si pria tua.

Mengenai identitas orang-orang ini, tanpa perlu diperkenalkan pun Wu Shaogang sudah bisa menebaknya. Mereka adalah petugas dari kantor pemerintah, dan para pengikutnya hanyalah orang suruhan yang dikumpulkan sementara oleh pejabat. Kehadiran mereka di kedai kecil di luar kota ini bertujuan untuk memungut pajak perdagangan.

Pria besar itu melirik rombongan Wu Shaogang, lalu menatap pria tua itu. Tangan kirinya menggenggam uang kertas tersebut, sementara tangan kanannya melayangkan tamparan keras.

"Dasar orang tua bangka, mau memberontak ya? Hanya segini setorannya..."

Tubuh pria tua itu tidak mampu menahan tamparan pria besar tersebut. Ia terhuyung mundur satu atau dua langkah, lalu jatuh terduduk di tanah dengan sudut mulut yang mulai berdarah.

"Tuan Petugas, sungguh tidak ada lagi..." Pria tua itu tidak menyangka akan dipukul, ia terus memohon dan membela diri.

Pria besar itu melambaikan tangan, sama sekali tidak memedulikan pria tua yang terduduk di tanah. "Geledah rumahnya! Kalau sampai kutemukan uang, lihat saja, akan kuremukkan tulang-tulangmu itu!"

Begitu kata-kata itu terucap, pria tua itu mencoba bangkit untuk mencegahnya, namun sebelum ia berhasil berdiri, pria besar itu menendangnya. Pria tua itu terkapar kesakitan di tanah, tidak mampu lagi bangkit.

Semua ini terjadi tepat di depan mata, namun ekspresi Wu Shaogang tetap tenang luar biasa. Sementara itu, mata Lu Xiufu sudah menyala oleh amarah. Jika ia tidak mengikuti Wu Shaogang ke kota Quzhou, ia tidak akan pernah menyaksikan pemandangan sekejam ini. Yuan Shichun dan yang lainnya terus mengamati Wu Shaogang; tanpa perintahnya, mereka tidak akan bertindak.

Tanpa menunggu Wu Shaogang bicara, Lu Xiufu sudah bangkit dari kursinya dan berjalan menghampiri pria tua itu, mencoba membantunya berdiri. "Apa yang kalian lakukan? Di siang bolong seperti ini, apa kalian ini bandit?" Lu Xiufu mungkin sudah sangat marah hingga bicaranya sedikit gemetar.

Pria besar itu menatap Lu Xiufu yang menghampirinya, sedikit senyum sinis muncul di matanya. Pria tua yang terduduk di tanah, meski mulutnya penuh darah, berusaha mendorong Lu Xiufu. "Tuan, masalah ini tidak ada hubungannya dengan kalian. Tuan Petugas, sungguh, ini tidak ada hubungannya dengan mereka..."

Pria besar itu tertawa terbahak-bahak, menatap Lu Xiufu dengan miring, dan berkata dengan congkak, "Aku tidak mencari kalian, tapi kalian malah datang menyerahkan diri. Kalian pikir kalian tidak terlibat? Jangan terburu-buru, aku akan segera mengurus kalian juga..."

Salah satu orang suruhan keluar dari dalam rumah sambil membawa uang tembaga. Melihat uang itu, senyum di wajah pria besar itu semakin lebar, sebuah senyuman yang terlihat sangat tidak pantas. Pria tua yang dibantu berdiri oleh Lu Xiufu itu wajahnya sudah pucat pasi.

"Dasar orang tua, kau tahu apa akibatnya jika melawan pemerintah? Aku tidak perlu mengatakannya lagi. Tapi hari ini suasana hatiku sedang baik, aku tidak ingin memperpanjang masalah. Coba katakan, bagaimana kita menyelesaikan ini..." Pria besar itu berbicara kepada pria tua itu, namun matanya terus menatap Lu Xiufu.

Ekspresi Wu Shaogang tetap tenang, namun tatapannya menjadi tajam. Pria besar ini tidak bodoh; ia sengaja ingin memeras uang. Ia tahu si pria tua tidak punya uang lagi, jadi ia mengincar Lu Xiufu yang ikut campur.

Pria besar ini pasti petugas pemerintah yang bertugas memungut pajak. Pengadilan memang telah membebaskan pajak pertanian di wilayah Prefektur Tongchuan selama tiga tahun, tetapi tidak membebaskan pajak perdagangan. Artinya, siapa pun yang melakukan kegiatan perdagangan tetap harus membayar pajak. Namun, perintah yang dikeluarkan Wu Shaogang adalah untuk sementara tidak memungut pajak perdagangan sampai situasi di Prefektur Tongchuan benar-benar stabil.

Tindakan di Quzhou ini jelas bertentangan dengan perintah tersebut. Masalah terbesarnya adalah, ke mana uang pajak perdagangan yang dipungut itu akan bermuara? Jika pajak perdagangan tidak seharusnya dipungut, maka uang yang dipungut oleh pemerintah daerah tidak akan tercatat dalam pembukuan resmi. Hasil akhirnya sudah pasti: uang itu masuk ke kantong pribadi para oknum.

Ini adalah tindakan menghisap darah dan keringat rakyat secara terang-terangan. Jika kebiasaan seperti ini terus berlanjut, jangan harap Prefektur Tongchuan akan pernah stabil. Hal ini membuat Wu Shaogang teringat akan maraknya bandit di seluruh pelosok Prefektur Tongchuan. Konon, rakyat justru lebih menghormati bandit daripada pejabat pemerintah. Sebab, para bandit berdalih merampok orang kaya untuk membantu orang miskin dan membela tanah air, serta biasanya tidak menindas rakyat kecil. Sebaliknya, para pejabat justru menargetkan rakyat kecil, sementara di hadapan para penguasa, mereka justru tunduk dan menjilat.

Situasi di depan mata sudah menjelaskan segalanya. Lu Xiufu tidak langsung bicara, ia pun menoleh ke arah Wu Shaogang.