127. Membiayai Perjalanan Mengikuti Ujian

Meiduo tidak ambil pusing dengan kekhawatiran Melanie. Ia berkata, "Tidak perlu khawatir lagi. Jika tebakanku benar, mereka berdua saat ini sedang berkeliling menikmati pemandangan. Pasti mereka pergi ke Quanzhou."

"Bagaimana kau bisa tahu?" tanya Melanie terkejut.

Meiduo menimbang sejenak, "Qin Lian pernah bercerita padaku bahwa mereka berencana membangun perusahaan besar yang berpusat di selatan. Hal pertama yang ingin mereka kembangkan adalah bisnis transportasi laut. Untuk itu, mereka membutuhkan kapal dan dermaga. Mereka pasti memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan survei di sepanjang pesisir. Wenzhou adalah dermaga yang penting, berikutnya adalah Quanzhou, di atas Wenzhou ada Ningbo, lalu Shanghai. Kurasa mereka akan memulainya dari jalur ini."

Melanie semakin cemas, "Mereka tidak mengenal siapa pun di sana, dan transportasi zaman sekarang tidak semaju masa depan. Dua anak kecil berkeliaran ke mana-mana, bagaimana mungkin bisa tenang?"

"Tidak apa-apa, nyali mereka besar, tidak perlu dicemaskan. Bian Feng adalah orang Zhejiang, ditambah lagi ada Hong dan Wan yang menemani mereka. Apalagi Quanzhou dekat dengan Putian, mereka sudah dianggap seperti orang lokal di sana. Kepergian mereka ke Quanzhou pasti untuk merencanakan pembangunan galangan kapal. Tanpa tiga atau lima bulan survei lapangan, hal itu tidak mungkin tercapai. Jadi, tenang saja dan kerjakan pekerjaan kita sendiri."

Melanie pun tak lagi bisa berkata apa-apa.

Hujan lebat itu turun hingga tengah malam baru berhenti. Keesokan paginya, matahari bersinar cerah. Dua awak kapal asal Zhejiang itu pun berlayar sendiri. Desa keluarga Hua kembali sibuk dengan aktivitas masing-masing. Meiduo telah meminta orang untuk memanen bebek yang dilepas di sawah.

Padi mulai mengeluarkan bulir, petani tua itu pergi ke ladang tiga kali sehari untuk memperkirakan hasil panen. Kapas di ladang juga mulai berbunga; benar saja, ada dua kotak lebah yang diletakkan di pinggir ladang. Katanya, dua bulan lagi akan datang untuk memanen hasilnya. Meiduo berpesan kepada petani tua itu agar tidak membiarkan orang sembarangan masuk ke ladang kapas agar bunga kapas tidak rontok dan hasil panen tidak berkurang.

Dihitung-hitung, masih butuh sekitar lima belas hari lagi untuk memanen padi awal, jadi Meiduo tetap tinggal di desa. Melanie yang merasa tidak ada pekerjaan, menitipkan pesan pada Li Yisheng, lalu membawa Shuini kembali ke Suzhou.

Sesampainya di rumah, semua dalam keadaan aman. Hati Melanie pun tenang. Ia menyempatkan diri menyampaikan kabar yang didengarnya kepada si kembar tiga, yang tentu saja sangat gembira.

Setelah berdiskusi, keesokan harinya Melanie meminta seseorang memanggil Lin Yongqing untuk menyampaikan berita tersebut. Ia yang sebelumnya juga mencemaskan rombongan itu, segera pergi mencari informasi setelah mendengar kabar tersebut. Dua hari kemudian, ia datang memberi tahu Melanie bahwa berita itu benar. Ia diam-diam mengagumi bagaimana mereka bisa melakukan semua itu.

Setelah mendapat kepastian, Melanie semakin tenang. Ia mengatur urusan rumah tangga dengan teliti dan tekun menyulam sutra. Kediaman mereka sangat damai. Lao Le pun punya waktu untuk pergi ke desa guna mengawasi proyek.

Meiduo kembali pada akhir Juni. Li Yisheng kembali ke kelompoknya.

Meiduo bercerita, padi gogo sudah ditanam. Karena padi awal ditanam beberapa hari lebih cepat daripada tempat lain, maka panennya pun lebih awal. Karena mesin pemanen baru belum selesai dibuat, mereka terpaksa mempekerjakan buruh untuk memanen. Karena musim panen dan tanam di desa belum dimulai, mereka mempekerjakan belasan buruh harian, dan hanya dalam dua atau tiga hari, padi awal selesai dipanen.

Berbekal pengalaman menanam padi awal, petani tua itu mengatur pengangkutan pupuk dan pembajakan tanah dengan sangat lancar. Berkat penggunaan alat baru, penanaman padi gogo selesai hanya dalam waktu enam atau tujuh hari.

Di tempat penjemuran, mereka menggunakan mesin perontok bertenaga hewan, sehingga proses perontokan padi pun berjalan lancar.

Saat desa lain baru akan memulai panen dan tanam musim panas, padi di desa keluarga Hua sudah dirontokkan dan bibit sudah ditanam. Pekerja tetap di rumah pun meminta izin untuk pulang membantu panen. Tinggal petani tua dan Li Yiniu yang setiap hari membalik dan menjemur padi serta jerami.

Jerami itu disiapkan sebagai pakan ternak selama musim dingin.

Meiduo mengatakan, hasil panen sekitar enam ratus kati per mu, atau sekitar lima pikul. Petani tua itu sangat senang melihat hasil panen tersebut. Meskipun tahun ini bukan tahun paceklik, ini adalah panen pertama di wilayah Jiangnan setelah bencana. Meski harga beras sempat turun, kini masih berkisar di angka satu tael lima keping, dengan harga beli beras saat ini sekitar satu tael dua keping. Meiduo memperkirakan, saat panen musim gugur tiba, harga beras akan perlahan kembali ke harga lama, yakni sekitar tujuh ratus wen. Karena masih ada persediaan beras yang cukup sampai musim gugur, ia memutuskan untuk menjual semua beras baru dengan harga satu tael dua keping per pikul. Mereka pun memperoleh dua ratus empat puluh tael perak, dan pajak untuk desa tahun ini sudah siap.

Melanie tentu sangat senang mendengarnya.

Keesokan harinya, Melanie membawa hasil bumi dari desanya serta sebuah layar sulaman dua sisi, lalu pergi mengunjungi Toko Sulam Wuzhen. Chen Buyun tentu sangat gembira melihatnya. Sulaman bunga mawar dua sisi milik Melanie sebelumnya terjual tiga ratus enam puluh tael, dan bagian Melanie sebesar dua ratus delapan puluh delapan tael telah dikirimkan oleh pelayan toko ke rumahnya.

Karena sudah beberapa bulan tidak ada karya baru, banyak orang yang berulang kali menanyakan hal itu. Saat Chen Buyun mulai merasa tidak sabar, Melanie datang membawa karya baru.

Kali ini sulamannya berupa bunga tulip merah menyala. Semua orang di masa depan tahu bahwa ini adalah bunga nasional Belanda yang terkenal di dunia. Namun, sedikit yang tahu bahwa bunga ini sudah masuk ke Tiongkok pada masa Dinasti Tang. Dalam catatan tahun kedua puluh satu era Zhenguan tertulis, "Negara Gaji mempersembahkan tulip, daunnya mirip rumput mai mendong, mekar di bulan kesembilan, bentuknya seperti bunga teratai, warnanya ungu kebiruan, wanginya tercium hingga puluhan langkah. Indah namun tidak berbuah. Jika ingin menanam, ambil akarnya."

Penyair Dinasti Tang, Lu Zhaolin, juga menulis dalam puisinya, "Dua kupu-kupu terbang mengitari balok lukis, tirai sutra dan selimut hijau beraroma tulip." Hal ini membuktikan bahwa tulip sudah dianggap bunga terkenal sejak masa Dinasti Tang.

Pada karya sulaman Melanie kali ini, terdapat sekuntum tulip merah yang tampak hidup dan sangat berdimensi. Untuk menambah keunikan, ia menambahkan seekor lebah kecil yang tampak nyata di atas bunga, bahkan bulu-bulu halus di tubuh lebah itu pun terlihat jelas.

Chen Buyun sangat kagum melihatnya.

Setelah berbincang sejenak mengenai bisnis, Melanie pergi ke kediaman dalam untuk menemui sang nyonya tua. Mereka berbincang panjang lebar tentang urusan rumah tangga hingga matahari mulai condong ke barat, barulah Melanie berpamitan pulang.

Sesampainya di rumah, si kembar tiga dan Meiduo sedang membicarakan tulisan baru Shen Deqian.

Ujian musim gugur akan diadakan pada bulan September, dan Shen Deqian tentu akan mengikutinya. Namun, ia hanya memiliki lima puluh tael perak, yang jika dihemat hanya cukup untuk biaya hidup. Karena usianya sudah lanjut, ia berencana membawa seorang pelayan untuk membantunya, yang berarti pengeluarannya akan membengkak. Ia ingin meminta tiga puluh tael lagi dari Nyonya Shen. Sepertinya Nyonya Shen sudah kehilangan kepercayaan pada suaminya yang berkali-kali gagal ujian itu. Uang tidak didapat, malah ia mendapat luka ringan di wajahnya—sepertinya sempat terjadi aksi fisik. Dua hari ini, ia tampak sangat putus asa. Si kembar tiga berpendapat bahwa sekaranglah saatnya keluarga Hua memberikan bantuan dana sebagai investasi hubungan yang paling berharga.

"Berapa banyak yang dibutuhkan?" tanya Melanie. Ia tidak asing dengan hal ini. Di tempat kerja sebelumnya, saat anak rekan kerja bersekolah, mereka sering memberikan sumbangan kepada guru, entah itu pulsa ponsel atau kartu hadiah supermarket. Namun, ketika si kembar tiga menyebutkan angkanya, Melanie tetap terkejut, "Tiga ratus tael? Sebanyak itu?"

"Memang agak banyak, tapi dia pasti lolos ujian musim gugur kali ini. Setelah itu, dia bisa langsung pergi ke utara untuk mengikuti ujian sarjana. Dan dia akan lulus dalam sekali coba. Tak lama kemudian, dia akan mendapat perhatian Kaisar Qianlong, terus naik jabatan, dan meraih banyak kehormatan. Saat itu nanti, orang-orang yang ingin menjilatnya akan sangat banyak. Jika kita tidak berinvestasi sekarang, bagaimana mungkin dia masih ingat siapa kita? Bagaimanapun, muridnya juga tidak sedikit," jelas Chu Yuan.

Melanie sangat setuju. Ia menyiapkan uang perak dan secara khusus memesan jubah bulu rubah. Di tengah musim panas, produksi pakaian kulit sedang sepi, jadi hanya dalam beberapa hari pesanan itu pun selesai.

Sebelum Festival Zhongyuan, si kembar tiga bersama Ye Weishi dan Qu Yifeng pergi ke rumah Shen Deqian sambil membawa surat berharga dan jubah bulu, menjelaskan bahwa itu adalah sumbangan untuk biaya ujiannya. Tentu saja ia senang mendapat bantuan, namun karena jumlahnya terlalu besar, ia sempat menolak.

Si kembar tiga, meski masih kecil, sangat pandai berbicara.

Qi Yi berkata, "Guru memiliki bakat luar biasa, jika tidak lulus, maka dunia ini tidak adil. Sekarang Kaisar menyukai tulisan kuno yang sederhana, kemampuan Guru pasti akan melewati gerbang naga. Selain itu, ujian musim semi tahun depan pasti juga akan dilalui dengan mudah. Uang ini cukup untuk biaya ujian musim gugur hingga ujian musim semi."

Chu Lian juga berkata, "Musim dingin di ibu kota sangat menusuk, jubah kulit yang baru dibuat ini bisa menahan dingin. Semoga Guru menjaga kesehatan di sana."

Mendengar kata-kata itu, bagaimana mungkin Shen Deqian tidak senang? Beberapa muridnya begitu perhatian, sungguh membuatnya terharu. Selama bertahun-tahun ini, setiap kali mengikuti ujian, ia memikul beban pikiran yang sangat berat. Kali ini, didukung oleh murid-muridnya sendiri tanpa harus mendengar omelan istrinya, hatinya seketika terasa ringan.

Namun, si kembar tiga juga mengajukan permohonan kepadanya. Mereka memintanya memperkenalkan beberapa sarjana penerima beasiswa (lingsheng) untuk menjadi penjamin saat mereka mengikuti ujian nanti.

Suzhou memiliki banyak orang terpelajar. Shen Deqian berpikir sejenak lalu menulis beberapa surat rekomendasi. Setelah selesai, ia menyerahkannya kepada mereka agar disimpan baik-baik, serta memberikan banyak pesan tambahan. Guru dan murid berbincang selama hampir satu jam sebelum si kembar tiga dan yang lainnya pulang.

Setelah Festival Zhongyuan, Shen Deqian berhenti mengajar dan menyewa perahu untuk pergi ke utara. Beberapa murid yang lebih tua mengira kelas akan dibuka kembali setelah bulan kesepuluh, tetapi hanya si kembar tiga yang tahu bahwa saat paling gemilang dalam hidup orang itu baru saja dimulai.

Miao Nian juga pergi ke Jiangling untuk mengikuti ujian musim gugur ini, sehingga para siswa belajar mandiri di rumah. Namun, dua bulan kemudian, ia pulang dengan wajah tertunduk, sementara Shen Deqian berangkat ke utara dengan penuh semangat. Urusan ujian kekaisaran memang sulit ditebak.

Berangkat dari topik ujian Shen Deqian, si kembar tiga bersama Ye dan Qu berdiskusi dengan Melanie untuk mengikuti ujian tingkat kabupaten pada bulan Februari tahun depan.

Melanie tahu bahwa meskipun usia si kembar tiga masih tergolong muda, di wilayah Jiangnan yang banyak orang berbakat, tidak jarang anak berusia sepuluh tahun lebih sedikit sudah lulus ujian sarjana (xiucai). Hal itu tidak terlalu mencolok. Namun, jika mereka bertiga lulus bersamaan, mungkin akan menimbulkan sensasi di Suzhou. Tapi, apakah mungkin sebetul kebetulan itu?

Harus diakui, ujian untuk mendapatkan gelar lebih sulit daripada ujian masuk universitas di masa depan. Bagi si kembar tiga, ujian ini hanya menguji bahasa Mandarin, tanpa matematika, sains, atau bahasa asing, jadi perbandingannya masih relatif lebih sederhana.

Hanya saja, untuk menulis esai delapan bagian (bagu) agar menonjol mungkin agak sulit, tetapi untuk mencapai tingkat kemahiran, mereka bisa melakukannya. Begitu pula dengan puisi, belajar menulis puisi yang sesuai aturan bukanlah hal yang sulit.

Setelah rencana ditetapkan, kelima anak itu bekerja sangat keras. Mereka saling berdiskusi dan berdebat jika ada perbedaan pendapat. Jika tidak ada yang mau mengalah, mereka akan mencari Li Guo untuk menjadi penengah.

Melihat sahabat lamanya, Shen Deqian, masih pergi mengikuti ujian di usia enam puluh enam tahun, membuat hati Li Guo diliputi berbagai perasaan. Kepergian sahabatnya itu membuatnya merasa kesepian, namun perdebatan para siswa kecil ini sedikit banyak menghiburnya.

Beberapa topik perdebatan mereka benar-benar masuk akal hingga sulit untuk dinilai. Memiliki murid seperti mereka membuat hari-hari Li Guo tidak terasa sepi. Li Yun juga sering membantu membimbing mereka, namun tidak lama kemudian ia menyadari bahwa dirinya sudah tertinggal dibandingkan si kembar tiga serta Ye dan Qu. Ia pun mengakui kemampuan anak-anak itu dan sering memuji mereka di depan Melanie.

Melanie bukanlah wanita yang tidak tahu apa-apa. Di kehidupan sebelumnya, ia telah melalui ujian sekolah dasar, menengah, hingga universitas. Meskipun ia tidak mengerti bahasa Mandarin kuno, ia bisa langsung memahami detail ujian begitu mendengarnya.