128 Panen Musim Gugur

Pada hari itu, di kediaman keluarga Hua, Li Yun berbincang dengan kelima muridnya mengenai format penulisan esai delapan bagian untuk ujian. Ia menekankan bahwa saat menulis, seseorang harus menyisakan dua spasi dari atas. Jika ada penyebutan khusus, baris harus dinaikkan satu spasi, dan jika penyebutannya sangat spesifik atau agung, harus dinaikkan dua spasi. Jika formatnya salah, meskipun tulisannya sangat bagus, penguji tidak akan sudi membacanya.

Ia kemudian memberi contoh, pernah ada peserta ujian yang menulis esai dengan sangat luar biasa, namun saat menulis kata "Tianzi" (Putra Langit/Kaisar), ia hanya menaikkan satu spasi. Padahal, kata "Tianzi" bisa bermakna umum maupun khusus. Jika umum, satu spasi sudah cukup, namun untuk merujuk pada Kaisar yang sedang bertahta, harus dinaikkan dua spasi. Penguji yang membaca naskah tersebut merasa esai itu bagus, namun karena melihat kesalahan format pada kata "Tianzi" yang merujuk pada kaisar saat itu, ia langsung menggugurkan peserta tersebut. Setelahnya, pria itu sangat menyesal dan berkata bahwa sebelum mengumpulkan naskah, ia sebenarnya sudah memikirkan masalah tersebut, namun karena tidak bisa menghapus atau mengubah tata letak, ia tidak bisa berbuat apa-apa.

Qi Yi yang mendengar itu berkata, hal itu sebenarnya mudah diatasi. Saat itu cukup menambahkan kata "Sheng" (Suci) sebelum kata "Tianzi" sehingga menjadi "Sheng Tianzi". Dengan begitu, posisi baris akan terangkat dengan sendirinya tanpa merusak makna.

Li Yun sangat mengagumi pemikiran itu dan menceritakannya kepada Li Guo setibanya di rumah, yang juga merasa takjub. Belakangan, Qi Yi sambil tersenyum menjelaskan kepada Melanie, "Mana mungkin aku memiliki pemahaman sastra klasik yang begitu baik? Itu sebenarnya adalah kisah nyata yang dialami sastrawan Tao Shu di masa pemerintahan Kaisar Jiaqing."

Ternyata ia hanya meminjam kecerdasan orang terdahulu.

Karena Qin Lian sedang tidak berada di rumah, Melanie harus lebih sibuk mengurus pabrik tenun. Setelah alat tenun yang dipesannya tiba, ia menyewa kapal besar untuk mengirimnya ke perkebunan. Ia pun pergi ke sana, meminta Xu Chunlai membuat komponen-komponen yang diperlukan, lalu ia sendiri turun tangan untuk melakukan modifikasi.

Tiga alat tenun ditempatkan di bengkel. Sebelumnya, Qin Lian telah membuat gambar rancangan kincir angin, dan Melanie mengarahkan pekerja untuk memasangnya di titik hembusan angin. Kincir angin itu dihubungkan dengan mesin pemintal kayu yang mampu memintal delapan utas benang sekaligus. Setelah sepuluh hari pemasangan dan pengaturan, pabrik tekstil tersebut mulai terbentuk, meski baru memiliki tiga alat tenun. Ibu Shen juga sempat melihatnya, namun ia hanya merasa takjub dengan alat-alat tersebut karena tidak tahu kain jenis apa yang akan dihasilkan.

Bian Feng dan Qin Lian masih belum kembali.

Bulan kesembilan membawa cuaca yang cerah dan sejuk. Ladang kapas sudah memutih. Beberapa orang datang menanyakan apakah kapas tersebut dijual, namun Melanie menolak.

Petani Tua Shen telah mempekerjakan para istri di desa untuk membantu memetik kapas dengan upah tiga puluh koin tembaga per hari, setara dengan upah tenaga kerja pria. Memetik kapas tidak bisa dilakukan setiap hari; ladang yang sudah dipetik harus menunggu beberapa hari agar bunga kapas baru mekar kembali. Oleh karena itu, mereka adalah pekerja harian. Namun, ada dua orang yang harus bekerja setiap hari untuk menjemur, mengumpulkan, dan memisahkan biji kapas yang sudah kering menggunakan mesin kayu. Pekerjaannya tidak berat, namun sangat menyita waktu. Meiduo menyarankan agar pekerjaan itu diberikan kepada keluarga Gu Siping dan Zhao Yushen.

Petani tua berkata bahwa anak-anak di kedua keluarga itu sedang sibuk, sehingga mungkin tidak bisa melakukannya. Melanie kemudian meminta Ibu Zhao dari keluarga Zhao Yushen dan Nyonya Li, istri Gu Siping, untuk datang. Saat mereka berdiri di hadapannya, Melanie melihat Ibu Zhao yang berusia lima puluhan tampak sehat dan berpakaian rapi, memberikan kesan sebagai orang yang cekatan. Nyonya Li masih muda, sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, memiliki tiga anak kecil namun berpakaian bersih meskipun penuh tambalan, yang menunjukkan kondisi ekonomi mereka yang sulit.

Melanie bertanya apakah mereka ingin bekerja di perkebunan keluarga Hua. Kedua wanita itu memperhatikan Melanie dan melihat bahwa ia juga mengenakan pakaian kain biasa, bukan sutra mewah, yang membuat mereka merasa lebih dekat. Melihat senyum ramah Melanie, mereka dengan berani menjawab, "Ingin."

Nyonya Li memberanikan diri berkata, "Anak saya, Xiaofeng, masih kecil, bolehkah saya membawanya?" Xiaofeng adalah putrinya yang baru berusia tiga tahun.

Melanie menatap Ibu Shen, yang kemudian berkata, "Boleh. Kalian datang saat matahari terbit di pagi hari untuk menjemur kapas, dan mengumpulkannya di sore hari. Di tengah hari kalian punya waktu dua jam untuk pulang memasak dan makan. Jika dihitung kalian hanya bekerja empat jam sehari, saya beri upah lima ratus koin sebulan."

Lima ratus koin memang tidak banyak, tetapi di pedesaan sudah cukup untuk banyak hal. Satu gulung kain tenun menengah hanya seharga tiga ratus koin, cukup untuk membuat pakaian bagi beberapa anak.

Setelah sepakat mengenai waktu kerja, Petani Tua Shen menyiapkan kantong kain untuk wadah kapas.

Beberapa hari kemudian, kapas putih bersih telah dipetik. Di depan gudang kapas, rak kayu telah dibangun dengan alas tikar pandan untuk menjemur kapas. Setelah kering, bijinya dipisahkan, lalu kapas digulung menjadi potongan-potongan kecil di atas papan kayu, kemudian dipintal menjadi benang di mesin pintal.

Setelah beberapa hari, terlihat bahwa Nyonya Li bekerja dengan sangat sigap meski harus membawa anaknya. Ibu Zhao juga sangat cepat, namun ia selalu datang lebih awal dan pulang lebih lambat. Saat Melanie bertanya, ia menjawab bahwa cucu-cucunya sudah besar sehingga ia bisa bekerja penuh waktu.

Setelah akrab, Melanie mengetahui bahwa keluarga asal Ibu Zhao juga menanam kapas dan menenun, itulah sebabnya ia sangat mahir. Melanie merasa senang. Meskipun ia tahu teorinya dan pernah melihat neneknya melakukannya saat kecil, ia belum pernah mempraktikkannya sendiri. Ia pun belajar dari Ibu Zhao, seperti cara menggulung kapas dan memintal benang. Prinsip mesin pemisah biji kapas serupa dengan mesin penumbuk padi, memanfaatkan gravitasi untuk mengeluarkan biji. Orang desa biasanya menggunakan kaki, namun Melanie dan Qin Lian membuat mesin bertenaga hewan yang jauh lebih cepat.

Selain itu, berdasarkan mesin pemintal wol Barat, Melanie dan Qin Lian membuat mesin penggulung kapas yang dioperasikan dengan kaki. Meskipun tidak secepat mesin otomatis, itu puluhan kali lebih cepat daripada pengerjaan tangan. Ibu Zhao sangat mengagumi kecerdasan keluarga Hua selama proses tersebut.

Karena Ibu Zhao rajin, cakap, dan tidak perhitungan soal waktu, Melanie berniat menjadikannya penanggung jawab pabrik tekstil di masa depan. Mengingat ia sering bekerja lembur, Melanie mengajukan agar ia bekerja penuh waktu selama empat jam sehari dengan upah satu setengah tael perak sebulan. Namun, hal ini ditentang keras oleh Petani Tua Shen karena di dunia ini, tidak ada konsep upah yang setara antara pekerja pria dan wanita. Setelah kompromi, Ibu Zhao menerima satu setengah tael perak sebulan, yang membuatnya sangat gembira. Melanie hanya bisa terdiam.

Meiduo berkata, "Sekarang kamu bisa mengerti mengapa para pelayan dalam buku itu menangis tidak mau meninggalkan kediaman keluarga Jia. Dibandingkan dengan pekerjaan di perkebunan kita, itu adalah pekerjaan yang sangat mewah; makan, pakaian, dan tempat tinggal ditanggung, dan mereka bisa mendapat upah lima ratus koin hingga satu tael perak dengan santai."

Musim gugur adalah musim yang membahagiakan, dan perkebunan keluarga Hua sangat sibuk. Pada bulan kedelapan, alfalfa ditanam di ladang kapas. Meiduo menanamnya terutama sebagai pupuk hijau untuk sawah tahun depan, sekaligus pakan ternak di musim dingin. Setelah embun beku turun, padi musim gugur dipanen dengan hasil sekitar enam ratus kati per mu. Petani tua benar-benar berhasil menghasilkan sepuluh pikul gabah per mu.

Padi tersebut sebagian besar disimpan untuk konsumsi keluarga sendiri di gudang yang baru dibangun. Harga beras saat itu sudah stabil di kisaran satu tael per pikul. Baik di kediaman Suzhou maupun di perkebunan, stok beras tidak tersisa banyak karena jumlah pekerja yang bertambah.

Meskipun panen musim gugur menghasilkan dua puluh empat ribu kati beras, kediaman keluarga Hua kini mengonsumsi lebih dari seribu kati per bulan, atau sekitar dua belas ribu kati setahun, yang berarti menghabiskan setengah dari hasil panen. Jagung juga telah dipanen dengan rata-rata delapan ratus kati per mu. Petani tua sangat senang, namun Meiduo merasa kurang karena ia tahu jagung modern bisa mencapai enam ratus kilogram. Bagaimanapun, ternak di kedua tempat kini memiliki cadangan pakan.

Musim tanam musim gugur sangat sibuk. Sawah padi telah diberi pupuk, dibajak, dibuat parit, dan ditanami gandum. Setelah jagung dipanen dan tanah dibalik, lahan digunakan untuk menanam lobak minyak.

Bibit pohon pir di kebun buah ditanam dengan jarak yang teratur. Perkebunan teh dibuka dan bibitnya dipindahkan pada musim gugur. Di puncak bukit kecil, pohon ditanam dan kolam penampungan air dibuat. Di lereng, pematang, tepi jalan, dan parit, ditanami tanaman penutup tanah, dan bibit teh sudah berbaris rapi. Di antara kebun teh, ditanam pohon bayberry, dan di tepi jalan juga ditanami pepohonan. Meiduo juga meminta orang untuk menyebarkan cacing tanah dalam jumlah besar di kebun teh. Setelah panen wijen di kebun buah, lahan kosong ditanami kacang buncis dan kapri.

Pekerjaan di hutan kecil segera berakhir. Area tempat tinggal utama di perkebunan tidak dipagari, melainkan menggunakan arsitektur terbuka di pulau kecil tersebut, tanpa pemisahan ketat antara halaman dalam dan luar. Selain aula dan ruang kerja luar yang tradisional, di belakang terdapat dua bangunan bergaya vila yang dihubungkan oleh koridor. Dengan pengalaman membangun kediaman sebelumnya, toilet, kamar mandi, dan dapur sudah memiliki contoh yang baik, lengkap dengan sistem saluran air masuk dan pembuangan yang memadai.

Terdapat satu bangunan di antara tempat pengirikan dan area tempat tinggal utama yang lebih besar dan bertingkat dua, dikelilingi pagar kayu dengan halaman yang cukup luas. Di sisi selatan bangunan ini terdapat halaman terpisah bergaya rumah tinggal Jiangnan, dengan pintu belakang yang terhubung ke area utama melalui koridor. Semua bangunan menggunakan jendela kaca, sehingga pencahayaannya sangat baik.

Ibu Shen setelah melihat bangunan tersebut merasa takjub, "Mungkin kaisar pun layak tinggal di sini."

Pembangunan perkebunan ini menghabiskan biaya dua puluh ribu tael perak bagi Melanie. Karena bangunan-bangunan ini tidak disewakan dan hanya untuk konsumsi pribadi, Melanie sering berpikir, berapa biaya pemeliharaan tahunannya?

Tentu saja, memiliki rumah tidaklah cukup tanpa perabotan. Tiga bersaudara kembar sudah sepakat bahwa perabotan kali ini harus menggunakan kayu mahoni. Mereka belum pernah datang ke perkebunan Dongshan sejak dibeli setahun lalu, dan berencana datang pada liburan musim dingin ini. Jadi, masalah perabotan akan diputuskan setelah mereka melihatnya langsung.

Dari tiga puluh mu lahan bangunan, masih banyak area kosong. Meiduo sudah merencanakan dengan sangat rinci di mana letak kebun bambu, kebun sayur, rumah kaca, dan tempat penanaman. Namun, ada sebidang tanah luas yang tidak diberi keterangan, membuat Melanie heran.

Meiduo memberitahunya, "Saya berencana menanam pohon leci."

"Leci!?" Melanie tahu itu buah dari selatan. Mungkinkah bisa tumbuh di Jiangnan?

Meiduo menjawab, "Dulu Kaisar Tang Ming memanjakan Selir Yang dengan mengirimkan leci dari ribuan mil jauhnya. Perjalanan dari Lingnan sangat jauh, sehingga leci sering kali berubah rasa sebelum sampai. Karena itu, para pejabat mencoba menanam leci di Fuling, Sichuan, dan ternyata berhasil. Iklim Dongshan tidak terlalu dingin karena Danau Tai, dan kita berada di sisi selatan Dongshan, terlindung dari arus dingin oleh Gunung Moli. Menanam leci di sini pasti akan berhasil."

Melanie bertanya lagi, "Dari mana mendapatkan bibit pohon leci sebanyak itu?"

Meiduo tertawa, "Dulu mungkin sulit, tapi sekarang sangat mudah. Varietas 'Zhuangyuan Hong' dari Putian adalah jenis yang sangat bagus."