148 Ujian Persiapan

Hari itu, Melanie sedang menenun sutra kesmak, ketika Qi Yi masuk dan membicarakan tentang persiapan serta hal-hal penting yang harus diperhatikan untuk ujian musim gugur.

Barulah Melanie tahu bahwa ujian kekaisaran di zaman kuno ini memiliki begitu banyak aturan dan detail. Pertama-tama, keranjang ujian yang digunakan saja sudah memiliki banyak ketentuan khusus.

Melanie mengeluarkan pena bulu angsa dan mencatat satu per satu apa yang dikatakan Qi Yi.

Ternyata Qi Yi adalah orang yang penuh perhatian. Dia sudah mencari tahu secara mendalam dari Shen Deqian mengenai segala perlengkapan yang diperlukan untuk ujian serta berbagai aturan di ruang ujian.

Melanie melihat daftar barang tersebut dan menghitungnya. Jika dijumlahkan, berat barang-barang ini tidaklah ringan. Jangankan tiga anak kembarnya yang tidak akan sanggup mengangkatnya, bahkan Ye dan Qu saja akan merasa kesulitan. Selain itu, Melanie tidak tahu untuk apa barang-barang tersebut digunakan. Mengenai ukuran tirai bilik dan tirai pelindung sekalipun, dia pasti harus bertanya kepada orang yang mengetahuinya secara pasti.

Namun, kepada siapa dia harus bertanya? Meskipun ada banyak orang terpelajar di kota Suzhou, dia tentu tidak bisa begitu saja mendatangi rumah orang asing untuk menanyakan hal semacam ini.

Melanie berpikir keras berulang-ulang, hingga akhirnya ia teringat pada seseorang—Nyonya Miao.

Tahun lalu, suaminya pergi ke Jiangning. Meskipun tidak lulus, suaminya memiliki pengalaman ujian. Nyonya Miao pernah membantu Miao Nian mempersiapkan perlengkapan untuk berangkat ujian, jadi dia pasti mengetahui perlengkapan-perlengkapan tersebut.

Hari ini, Melanie membawa sayuran hasil kebun sendiri, telur, dan sebuah kelambu kasa untuk berkunjung ke rumah Nyonya Miao.

Nyonya Miao merasa senang saat melihat kedatangan Melanie. Setelah berbasa-basi sejenak, keduanya langsung membahas urusan utama.

Ketika Nyonya Miao mendengar bahwa Melanie menanyakan hal-hal seputar ruang ujian, meskipun dia sendiri belum pernah pergi ke sana, dia pernah mempersiapkannya, jadi dia dengan antusias menjelaskan kepada Melanie, "Bilik-bilik di ruang ujian Jiangnan semuanya menghadap ke selatan. Kedalaman bilik itu enam kaki dan lebarnya tiga kaki, sangat sempit. Bilik-bilik itu tidak berpintu. Jika turun hujan, kita harus membawa kain tenun kempa sendiri sebagai tirai pelindung hujan. Selain itu, saat malam hari di musim gugur, tirai juga harus dipasang untuk menahan angin. Oleh karena itu, tirai bilik ini sangat mutlak diperlukan. Lebar pintunya tiga kaki dan tingginya enam kaki, jadi jika kalian membuatnya sesuai ukuran itu, tidak akan salah."

Melanie mencatatnya, lalu menanyakan fungsi dan ukuran barang-barang lainnya. Nyonya Miao dengan sangat sabar mengambil keranjang ujian milik Miao Nian dan mengeluarkan barang-barang tersebut satu per satu untuk dijelaskan. Melanie merasa seperti sedang menghadiri kelas langsung dan mendapat banyak sekali wawasan.

Nyonya Miao juga menjelaskan bahwa di dinding kedua sisi bilik terdapat celah batu bata yang digunakan untuk menopang papan tempat tidur. Papan itu digunakan sebagai meja tulis pada siang hari dan sebagai tempat tidur pada malam hari.

"Apakah tidak ada bangku?" tanya Melanie.

"Bagaimana mungkin tidak ada? Setiap bilik memiliki satu bangku."

"Lalu, mengapa masih ada sebuah bangku kecil di dalam keranjang ini?"

"Oh, itu digunakan saat berada di luar. Ujian di Asrama Kekaisaran Jiangnan melibatkan hingga dua puluh ribu orang yang mengikuti ujian dalam satu waktu. Mengantre untuk masuk, lalu masuk dan menunggu penomoran bilik, semua itu memakan waktu hampir seharian penuh. Bagaimana mungkin para sarjana itu bisa berdiri seharian sambil membawa barang bawaan mereka? Dengan membawa bangku kecil, mereka bisa mengeluarkannya untuk duduk dan mengistirahatkan kaki."

Setelah mendengar penjelasan itu, Melanie baru mengerti. Ia menyadari bahwa hubungan antara Miao Nian dan Nyonya Miao sangatlah baik, karena Miao Nian menceritakan semua urusan ruang ujian kepadanya, sehingga secara tidak langsung ia juga mendapatkan informasi yang diinginkannya.

Setelah pulang ke rumah, Melanie menyiapkan segala sesuatunya satu per satu sesuai dengan persyaratan yang ada di dalam daftar.

Ketiga anak kembar itu memiliki banyak pengalaman ujian. Mereka mengatakan bahwa hal yang paling ditekankan dalam ujian adalah kecepatan menulis esai, jadi sekarang mereka harus melatih latihan praktis. Setiap kali menulis esai, mereka menggunakan jam pasir untuk mengontrol waktu.

Li Guo juga menuruti saran mereka dan menggunakan soal-soal ujian masa lalu untuk menguji mereka. Setiap kali ujian, dia memberikan tujuh soal esai dan tiga soal puisi persis seperti ujian yang sebenarnya. Waktu dikontrol dalam empat jam. Jika waktu habis dan lembar jawaban belum dikumpulkan, maka dianggap gagal.

Pada awalnya, anak-anak tersebut sempat merasa kewalahan dan bingung, namun setelah beberapa kali latihan, kemampuan mereka meningkat pesat.

Latihan semacam ini dilakukan setiap dua atau tiga hari sekali, toh soal-soal dan contoh karangan dari berbagai ujian terdahulu sudah tersedia. Melanie juga tahu bahwa ini adalah taktik belajar dengan latihan soal berlimpah.

Li Guo sendiri tidak berhasil lulus menjadi sarjana tingkat provinsi seumur hidupnya, namun ia berpikir bahwa jika ia bisa melahirkan murid-murid yang lulus ujian tingkat provinsi, itu akan menjadi bentuk pengesahan atas perjalanan hidupnya dalam membaca buku, sehingga ia bekerja sangat keras. Li Yun juga membantu mengoreksi esai, memberikan penjelasan, dan ikut sibuk bersama mereka.

Beban belajar seperti ini sebenarnya sangat besar dan sangat melelahkan otak. Selain meningkatkan asupan gizi mereka, Melanie berdiskusi dengan Li Guo untuk memindahkan tempat tinggal mereka ke perkebunan milik keluarganya. Tempat itu memiliki pemandangan yang indah dan jauh dari hiruk-pikuk keramaian, menjadikannya tempat yang sangat ideal untuk belajar.

Setelah memikirkannya, Li Guo merasa ide itu bagus. Ia membawa Li Yun dan beberapa murid dari keluarga Hua pindah ke perkebunan tersebut.

Mereka menaiki dua buah perahu secara terpisah, dan Melanie sendiri yang mengantar mereka menyeberang.

Petani Tiongkok secara alami memiliki rasa hormat yang mendalam dari lubuk hati mereka terhadap orang-orang terpelajar.

Begitu petani tua itu mendengar bahwa sekelompok guru dan murid ini akan menghabiskan waktu beberapa hari di perkebunan, ia langsung merasa bingung harus berbuat apa. Guru Li adalah seorang guru yang sesungguhnya, tidak seperti pengajar di sekolah desa sebelah yang tingkahnya mirip raja kera, yang hanya bisa mendongeng dan menceritakan kisah-kisah lama, sementara urusan ilmu pengetahuan sama sekali tidak bisa diandalkan. Sekarang, rombongan ini semuanya dianggap sebagai orang-orang yang berpendidikan dan bergelar. Melanie menyerahkan mereka ke tangannya, yang menunjukkan betapa besar kepercayaan Melanie kepadanya.

Ia, Bibi Shen, dan Meixiang mendengarkan dengan penuh perhatian setiap pesan yang disampaikan oleh Melanie. Melanie berpesan mengenai nutrisi harian mereka, yaitu setiap kali makan harus ada dua hidangan daging dan dua hidangan sayur serta satu sup. Makanan tidak boleh terlalu berminyak dan harus tetap ringan. Hidangan ikan dan udang sebaiknya dimasak dengan cara dikukus dan bukan digoreng. Ia terus berbicara panjang lebar tanpa peduli apakah pasangan petani tua itu bisa memahaminya atau tidak.

Namun, Meixiang telah mewarisi ajaran Melanie secara mendalam selama beberapa tahun terakhir, sehingga kelak ia menjadi penasihat yang mengurus kehidupan para pelajar tersebut. Bibi Shen sangat berhati-hati dan selalu berdiskusi dengan Meixiang dalam segala hal sebelum bertindak. Sebelum pergi, Melanie terus-menerus berpesan tentang hal ini dan itu, hingga pada akhirnya ia selalu merasa ada satu hal yang lupa ia sampaikan.

Setelah kembali ke Suzhou, Lao Le telah kembali. Ia melaporkan bahwa orang-orang tersebut telah diserahkan kepada Qin Lian dan kawan-kawan. Mendengar itu, beban di hati Melanie pun terangkat. Di tangan Bian Feng, apakah masih perlu khawatir tidak bisa mengorek siapa dalang di balik layar mereka?

Ketika Lao Le mendengar bahwa kelima tuan muda di rumah semuanya berhasil lulus ujian tingkat kabupaten, dan bahkan salah satunya menjadi juara pertama, ia merasa sangat gembira. Melanie dapat memahami hal itu; inilah yang disebut sebagai kecipratan keberuntungan karena kesuksesan orang lain.

Hal yang membuat Melanie gembira adalah kali ini Lao Le membawa segepok surat dari Qin Lian dan kedua temannya. Di tengah kesibukan yang luar biasa, mereka masih bisa mengingat dirinya yang bertindak sebagai ibu angkat, yang sungguh membuat hatinya terharu.

Sekarang, di rumah induk tidak ada orang lain selain dirinya dan Yujuan. Di malam hari, Melanie membaca surat-surat tersebut dengan cermat di kamar tidurnya.

Sebuah surat dari rumah bernilai ribuan keping emas, dan pada saat inilah Melanie benar-benar merasakannya. Meskipun sebagian besar isi surat mereka membahas tentang urusan keluarga, namun selipan satu atau dua kalimat yang menyuruhnya untuk menjaga kesehatan dan merawat diri tetap membuat Melanie merasa gembira.

Dengan suasana hati yang baik, tangan dan kaki Melanie menjadi lebih lincah, dan pekerjaannya selesai dengan sangat cepat. Hari itu, sambil bekerja, ia bersenandung kecil tanpa menyadari apa yang sedang ia nyanyikan.

Yujuan yang berada di sampingnya mendengarnya dan merasa heran, "Nyonya Mei, opera bagian mana yang sedang Anda senandungkan itu?"

Melanie berpikir sejenak dan berkata, "Senandung yang aku nyanyikan ini..."

"Tentang apakah cerita itu? Mengapa aku belum pernah mendengarnya?"

Melanie memberikan gambaran singkat mengenai isi dari pementasan Pingtan tersebut.

Dengan terkejut, Yujuan berkata, "Kisah Pingtan ini masih baru, aku belum pernah mendengarnya sama sekali."

Melanie mencoba mengingat-ingat era kemunculannya, tetapi bagaimana mungkin ia bisa mengingatnya.

Yujuan mengeluarkan pena dan kertas, menggosok balok tinta pada batu tinta, lalu berkata kepada Melanie, "Sebutkan liriknya, biar aku yang mencatatnya."

Hampir setiap wanita terpelajar di Jiangnan bisa menyanyikan Pingtan. Di zaman sekarang, kegiatan hiburan sangatlah terbatas, dan Pingtan yang hanya memerlukan sebuah kecapi pipa dan suara manusia sudah cukup untuk menghibur selama setengah hari. Di antara para wanita terpelajar di Jiangnan, banyak sekali yang berpendidikan tinggi. Karena mereka tidak bisa mengikuti ujian kekaisaran, mereka hanya bisa belajar menulis puisi dan sajak, saling membalas karya di dalam kamar pingitan, dan terkadang menulis cerita rakyat bersyair untuk saling bertukar pikiran di antara teman-teman. Tentu saja, karya mereka tidak memiliki nuansa dunia malam seperti halnya karya para seniman jalanan; karya mereka terasa lembut, segar, dan anggun. Gaya ini sangat mirip dengan gaya cerita bersyair pada masa-masa sesudahnya. Terkadang, karya-karya mereka keluar dari balik kamar pingitan dan memberikan nuansa baru bagi para pendengar yang sudah terbiasa mendengarkan cerita bersyair yang vulgar, yang pada gilirannya turut mendorong perbaikan seni tersebut. Dapat dikatakan bahwa perkembangan Pingtan tidak terlepas dari para wanita terpelajar di Jiangnan. Reaksi Nona Yujuan ini adalah hal yang sangat wajar. Oleh karena itu, Melanie bahkan memesan khusus dua buah kecapi pipa.

Namun, Yujuan tidak menganggap menyanyikan Pingtan sebagai pekerjaan utamanya. Selain membantu Melanie membuat pembukuan dan catatan keuangan, ia juga membantunya sebagai pekerja kasar. Saat Melanie menenun, Yujuan membantunya melilitkan benang, dan terkadang membantunya menggambar pola pada benang pakan. Melihat Yujuan memiliki bakat alami dalam sulam-menenun, Melanie mengajarinya teknik tenun kesmak. Teknik tenun kesmak tidaklah sulit, begitu belajar langsung bisa, tetapi untuk menenun dengan hasil yang sangat baik adalah hal yang sulit. Selain membutuhkan keterampilan, hal itu juga memerlukan kepekaan tangan. Oleh karena itu, pada awal-awal Yujuan mulai mengoperasikan alat tenun, Melanie sering kali harus membongkar dan mengulang pekerjaannya. Namun, karena Yujuan sangat tekun, lambat laun ia mulai mahir. Meskipun bagian-bagian krusial masih harus dikerjakan sendiri oleh Melanie, untuk bagian-bagian yang biasa Yujuan sudah bisa membantu. Ketika Melanie sibuk dengan urusan lain, Yujuan mengambil alih pekerjaan menenun, sehingga kecepatan menenun Melanie menjadi jauh lebih cepat.

Hari itu, Melanie meminta Lao Le untuk pergi menemui Benlin guna mencarikan rumah di kawasan Jalan Shantang atau Jalan Shangtang. Jalan Shantang pada era ini setara dengan Jalan Nanjing di Shanghai pada masa depan. Tanah di sana sangat berharga bagaikan emas, menjadikannya pusat komersial pada masa Dinasti Qing.

Dalam surat-surat dari Qin Lian dan kawan-kawan, disebutkan pula bahwa mereka ingin mendirikan pos perdagangan di Jalan Shantang untuk mempertukarkan barang-barang dari utara dan selatan. Oleh karena itu, prioritas utama saat ini adalah menemukan lokasi yang tepat. Sungai Shantang dan Sungai Shangtang terhubung dengan sistem sungai di dalam dan luar kota, sehingga lalu lintas transportasinya sangat mudah. Akibatnya, para pedagang dari luar daerah sangat gemar berbisnis di sana, membuat toko-toko berderet rapat dan kawasan tersebut menjadi sangat makmur.

Beberapa hari kemudian, Lu Benlin datang, dan Melanie menemuinya di ruang tamu.

Lu Benlin berkata, "Awalnya saya tidak berani merekomendasikan tempat ini kepada Anda, tetapi karena keluarga Anda sekarang sudah memiliki lima orang sarjana tingkat kabupaten, maka saya berani membicarakannya kepada Anda. Lokasi rumah toko ini sangat luar biasa bagus, letaknya tepat di luar Gerbang Changmen, di sebelah barat Jembatan Shantang, dan di sebelah timur Jembatan Tonggui."

Melanie bisa dianggap sebagai warga Suzhou lama, namun ia tahu bahwa Jembatan Shantang adalah jembatan pertama di atas Sungai Shantang di luar Gerbang Changmen, dan Jembatan Tonggui adalah jembatan kedua. Dengan lokasi sebagus itu, apakah ia memiliki keberuntungan untuk memilikinya?

Melihat kebingungan di wajah Melanie, Lu Benlin berkata, "Nyonya Mei, apakah Anda tidak ingat? Itu adalah jembatan kedua di atas Sungai Shantang, jembatan yang memiliki patung musang Tonggui."

Mengenai kisah ketujuh ekor musang di Sungai Shantang, Melanie pernah mendengarnya dari kakeknya ketika ia masih kecil. Konon, Liu Bowen takut orang-orang Suzhou akan memberontak, sehingga ia menggunakan tujuh ekor musang batu biru untuk mengunci energi naga Sungai Shantang. Ketujuh ekor musang itu masing-masing didirikan di atas ketujuh jembatan Sungai Shantang. Orang Suzhou yang pergi ke Bukit Huqiu keluar dari Gerbang Changmen sambil menghitung musang-musang tersebut, dan begitu menghitung musang yang ketujuh, Bukit Huqiu pun tiba. Itulah sebabnya orang Suzhou menyebut tempat itu sebagai "Shantang Tujuh Musang", yang kemudian pelafalannya berubah menjadi "Shantang Tujuh Li" (Tujuh Mil Shantang), padahal jarak dari Suzhou ke Bukit Huqiu sebenarnya tidak sampai tujuh li.

Begitu mendengar hal itu, Melanie langsung tahu bahwa tempat tersebut pastilah luar biasa. Jika kawasan tersebut diibaratkan sebagai zona emas, maka lokasi ini adalah zona berlian. Tempat sebaik itu, bagaimana bisa jatuh ke tangannya? Pasti ada rahasia di baliknya.

Benar saja, Lu Benlin mengamati ekspresinya dan berkata, "Tempat itu berada di sebelah utara Sungai Shantang, bukan di atas Jalan Shantang sendiri. Saat ini, sebuah keluarga bermarga Su membuka rumah penginapan di sana, dan bisnis mereka tadinya sangat bagus. Namun, setelah Ayah Su meninggal, kedua putrinya tidak sejalan dan ingin membagi harta keluarga, sehingga bisnis mereka menjadi sedikit merosot. Selain itu, belakangan ini ada seorang preman yang mengincar rumah dan tanah mereka. Preman itu ingin membelinya tetapi tidak mau membayar dengan harga tinggi, dan setiap hari ia mengirim orang untuk mengganggu bisnis mereka. Oleh karena itu, kedua saudara dari keluarga Su tersebut berunding untuk menjual rumah itu, membagi uangnya, dan pergi mencari penghidupan di tempat lain."

Melanie bertanya, "Berapa harga yang mereka minta?"

Lu Benlin menyebutkan sebuah angka tanpa tergesa-gesa.