Menjelang dan Setelah Tahun Baru

Strategi telah ditetapkan, kini saatnya bertindak. Qin Lian mengundang Wan Dagang, Hong Jinquan, dan Lin Yongqing untuk bersantap bersama.

Di meja makan, Melanie terlebih dahulu berterima kasih kepada Wan dan Hong atas bantuan mereka dalam menjaga Bian Feng dan Qin Lian selama perjalanan.

Hong Jinquan menimpali, "Nyonya keluarga Hua, sebaiknya jangan berterima kasih kepada kami. Kedua adik seperguruan itu memiliki kemampuan yang luar biasa, sejujurnya kami pun harus mengakui keunggulan mereka. Perjalanan ke Wenzhou kali ini benar-benar telah membalaskan dendam bagi Hongmen."

Melanie berkata, "Justru karena urusan Wenzhou itulah saya mengundang kalian kemari untuk berdiskusi. Saya dengar pihak istana sedang menyelidiki masalah ini dengan sangat ketat, bahkan melakukan pembalasan besar-besaran di Putian hingga banyak keluarga kehilangan mata pencaharian."

Mendengar hal itu, Hong dan Wan menghela napas panjang.

Melanie melanjutkan, "Walaupun kita telah melampiaskan kemarahan di Wenzhou, banyak orang justru terpaksa kehilangan segalanya. Masalah kesejahteraan hidup adalah masalah yang sangat besar."

Wan Dagang berkata, "Nyonya Hua, Anda benar. Pabrik kapal milik keluarga saya telah disegel oleh pihak berwenang, dan kakak kedua saya pun dipenjara. Seluruh keluarga tidak tahu lagi harus mengandalkan apa untuk bertahan hidup."

Hong Jinquan menambahkan, "Banyak orang terkena imbas karena keterlibatan mereka dengan Hongmen, tahun ini menjadi masa yang sangat sulit."

Jadi, konsekuensi dari tindakan kekerasan memang sangat berat, pikir Melanie.

Ia kemudian berkata, "Saya memiliki sebuah gagasan untuk membantu mereka. Saya berencana membuka pabrik kapal di Mawei. Mengingat pemeriksaan di Putian sangat ketat, mengapa kita tidak pindah ke Mawei? Lokasinya tidak jauh dari Putian, dan jika keadaan membaik, akan mudah untuk kembali."

Wan Dagang berpikir sejenak, "Membuka pabrik kapal bukanlah perkara mudah. Sebuah kapal yang bagus saja membutuhkan biaya ratusan hingga ribuan tael perak. Kepada siapa kapal itu akan dijual? Jika kapal tidak terjual, pabrik tidak akan bisa bertahan. Lagipula, kita tidak begitu mengenal daerah Mawei."

Melanie menjelaskan, "Kapal yang diproduksi pabrik saya tentu akan digunakan oleh kita sendiri. Saya juga berencana membentuk armada transportasi laut untuk mengangkut barang dari Suzhou ke Quanzhou dan sebaliknya. Pabrik dan armada laut saya akan memprioritaskan anggota Hongmen untuk bekerja di sana."

Hong dan Wan saling berpandangan. Hong Jinquan berkata, "Gagasan ini sangat bagus. Dengan begitu, orang-orang di Hongmen tidak perlu lagi khawatir soal makanan."

Wan Dagang menimpali, "Jika bisa seperti Caobang, posisi Hongmen akan jauh lebih stabil."

Melanie menyahut, "Itulah maksud saya. Ada pepatah lama: 'Memiliki cadangan pangan di tangan, hati pun tenang.' Oleh karena itu, saya juga berencana membeli tanah di sekitar sana untuk bercocok tanam. Dengan begitu, orang-orang di pabrik dan armada kapal tidak perlu mencemaskan kebutuhan pangan. Bagaimana menurut kalian?"

Lin Yongqing yang merasa sungkan karena ada sosok yang lebih senior, akhirnya ikut bicara, "Bagus, ini sangat bagus. Hanya saja, ini akan membutuhkan biaya yang sangat besar. Selain itu, ada beberapa tempat yang berbukit dan sulit untuk ditanami."

Mendengar itu, Melanie tersenyum, "Sepertinya Anda sangat mengenal daerah itu, Paman Lin."

Lin Yongqing sedikit canggung, "Sebaiknya jangan panggil saya Paman. Berdasarkan hierarki di Hongmen, ketua dan wakil ketua kalian adalah paman seperguruan saya."

Hong dan Wan tertawa mendengarnya.

Melanie berkata, "Itu hanya masalah internal. Secara formal, panggillah sesuai dengan yang seharusnya. Apakah Anda benar-benar mengenal daerah Mawei?"

Lin Yongqing menjawab, "Jujur saja, kampung halaman nenek moyang saya ada di Changle. Jika Anda ingin membuka pabrik kapal di sana, saya memiliki kerabat yang bisa membantu."

Melanie berkata, "Itu luar biasa. Dengan koneksi yang baik seperti itu, saya semakin yakin untuk membuka pabrik dan membeli tanah di sana. Namun, apakah saya perlu mendiskusikan hal ini dengan guru kalian?"

"Itu akan jauh lebih baik," ujar Wan dan Hong.

Tahun keempat masa pemerintahan Kaisar Qianlong tiba di tengah kesibukan keluarga Hua. Menjelang akhir tahun, mereka saling bertukar hadiah dengan keluarga Chen dan keluarga Xi. Mereka mendapat kabar bahwa Xi Yujuan telah bertunangan dengan sepupunya.

Keluarga Hua sibuk merencanakan pembangunan pabrik kapal dan lahan pertanian di selatan. Anak-anak laki-laki pun menyempatkan diri membuat model kapal.

Pada hari kelima bulan pertama, keluarga itu pergi ke desa. Kayu-kayu yang dibawa sudah dikirimkan sebelum tahun baru. Kali ini mereka membawa empat ekor anjing serigala.

Tiga anak kembar merasa sangat antusias karena ini adalah kunjungan pertama mereka. Sesampainya di desa, tentu ada basa-basi penyambutan. Ketiga anak kembar itu menjadi pusat perhatian warga desa yang sangat gemas pada mereka.

Bian Feng menyerahkan anjing-anjing serigala itu kepada Li Yiniu dan secara khusus berpesan agar tidak memperlakukan mereka sebagai hewan peliharaan. Li Yiniu menyanggupinya dengan sungguh-sungguh.

Babi-babi besar telah dipanen. Setelah dua ekor disembelih sebelum tahun baru, sisanya telah terjual, sehingga kandang babi kini kosong.

Kandang domba yang direncanakan sebelumnya kini justru dipenuhi pakan ternak. Meiduo merasa sangat tidak puas, "Jika ada tempat untuk menyimpan pakan, mengapa harus memakai kandang domba? Segera bersihkan, karena domba-domba akan segera tiba."

Petani tua dan Li Yiniu segera menyanggupinya.

Petani tua itu bertanya, "Berapa banyak domba yang rencananya akan dipelihara tahun ini?"

Petani tua itu kini sangat mendukung rencana Meiduo, karena pendapatan tahun lalu jauh lebih baik daripada sebelumnya. Padi benar-benar menghasilkan sepuluh pikul per mu. Kebun teh dan kebun buah yang dibuka meskipun belum menghasilkan, namun prospeknya sudah jelas.

Tahun depan akan dibangun tambak mutiara, ditambah lagi dengan peternakan domba. Gunung timur memang cocok untuk menggembala.

"Paman Petani, bolehkah Yiniu ikut kami ke kota selama beberapa hari? Carilah seseorang untuk menggantikannya sementara waktu."

"Silakan saja, soal siapa yang menggantikannya, biar saya yang urus. Lagipula, Yiniu sudah bekerja keras sepanjang tahun, memang sudah sepantasnya dia pergi bersenang-senang."

"Saya tidak ingin bersenang-senang, saya bukan anak kecil lagi. Di sini saya sudah cukup makan, berpakaian, dan memiliki tempat tinggal yang layak."

"Saya tidak menyuruhmu bersenang-senang, tetapi untuk melihat domba-domba dan membawa mereka kembali ke Gunung Timur," ujar Meiduo sambil tersenyum.

Li Yiniu dan petani tua itu saling berpandangan. Di pedesaan, siapa yang tidak bisa menggembala domba? Kakak Meiduo benar-benar sangat pengertian.

Mereka berkeliling melihat-lihat berbagai tempat. Qin Lian dan Melanie mendatangi bengkel tekstil.

Qin Lian melihat kain kasa, "Meskipun kita telah memodifikasi mesin tenun, Anda harus tahu bahwa kain kasa semacam ini tidak rumit. Di wilayah Jiangnan banyak sekali pengrajin ahli. Hanya dengan sedikit pengamatan, mereka bisa menguasai teknik tenun ini. Bahan baku kasa ini lebih sedikit daripada kain putih, jika harganya sama dengan kain putih, tentu mereka akan mengejarnya. Anda tidak bisa memonopoli hal ini. Kita harus bersaing, dan jika bicara soal persaingan, biaya tenaga kerja kita yang tinggi akan merugikan."

"Jadi, maksud Anda kita juga harus menekan biaya tenaga kerja?"

"Tentu saja tidak bisa. Namun, kita bisa memperbaiki mesin untuk meningkatkan efisiensi."

"Itu hal yang sulit. Lihat, baru-baru ini saya mencoba memodifikasi bagian ini, kecepatannya jadi jauh lebih cepat. Awalnya hanya bisa menghasilkan satu zhang lebih per hari, sekarang bisa mencapai dua zhang. Namun, satu mesin hanya menghasilkan enam meter lebih sehari, masih terlalu lambat. Jika kita bisa mengubah tenaga penggerak dan menggunakan metode tanpa teropong, pasti akan jauh lebih cepat."

Qin Lian menatap mesin-mesin tenun itu, "Itu pun tidak sulit. Pertama, kita harus membedah proses operasional mesin tenun, lalu menyusunnya kembali. Mesin kasar pun bisa dibuat, terutama untuk mesin kain kasa seperti ini. Kita bisa mencoba membuat satu unit terlebih dahulu."

"Bisakah kita membuat mesin jahit sendiri?"

"Setelah kembali ke Suzhou, saya akan menggambar sketsa setiap bagian mesin jahit yang ada di rumah, lalu kita coba buat di sini."

Tiga anak kembar telah selesai memeriksa rumah dan membuat daftar kebutuhan meja, kursi, tempat tidur, serta lemari, lalu memberikannya kepada Melanie.

Melanie memanggil petani tua itu, "Setelah tahun baru, keluarga kami akan membuat perabotan. Apakah Anda memiliki rekomendasi tukang kayu? Saya dengar tukang kayu di Gunung Timur sangat terkenal."

"Itu benar, keluarga menantu perempuan sulung saya memiliki tukang kayu."

"Apakah pekerjaannya bagus?" tanya Melanie.

"Kursi dan lemari kecil di kamar saya adalah buatan mereka."

Melanie dan ketiga anak kembar masuk untuk melihatnya. Meskipun sederhana, pengerjaannya jauh lebih halus daripada buatan tukang kayu Li. Ketiga anak kembar itu mengangguk setuju.

Melanie meminta petani tua itu untuk memanggil tukang kayu tersebut. Sang petani sangat gembira. Keluarga Hua memberikan upah yang tinggi dan perlakuan yang baik, yang tentunya akan membantu posisi putrinya di keluarga mertuanya.

Hari itu juga, ia pergi ke Desa Taiping. Saat kembali malam harinya, ia membawa seorang pria bermarga Xu, kakak dari menantu laki-lakinya. Pria itu berperawakan sedang, berusia sekitar tiga puluh tahun, dan tampak canggung saat bertemu Melanie.

Petani tua itu memperkenalkan mereka.

Saat menjawab pertanyaan Melanie, tukang kayu Xu masih merasa canggung, namun ketika ditanya tentang pekerjaan kayu, ia berbicara dengan sangat luwes.

Melanie mengangguk dalam hati. Ia membawa tukang kayu itu untuk melihat kayu-kayu yang tersedia. Setelah memeriksa tumpukan kayu tersebut, ia berkata, "Kayu-kayu di sini sangat bagus, ada kayu cendana merah, kayu suanzhi, dan kayu huanghuali. Nyonya ingin membuat perabotan jenis apa?"

"Kamar-kamar saya masih kosong, saya butuh banyak perabotan. Tuan Xu, menurut Anda dari mana sebaiknya kita mulai?"

"Tentu saja dari perabotan besar, kemudian perabotan menengah, perabotan kecil, dan terakhir pernak-pernik."

Ternyata, tukang kayu Gunung Timur bekerja dengan sangat teliti. Saat melihat kayu yang bagus, mereka memikirkan barang besar terlebih dahulu, seperti tempat tidur, lemari, meja, dan kursi. Baru kemudian barang kecil seperti bangku dan meja samping. Sisa kayu yang kecil pun digunakan untuk membuat bingkai cermin, kotak tinta, kotak perhiasan, hingga kerangka sempoa dan manik-manik, tidak ada sedikit pun yang terbuang. Serbuk gergaji pun disimpan, nantinya dicampur dengan darah babi dan putih telur untuk memperbaiki perabotan.

Melanie dan ketiga anak kembar sangat senang mendengarnya. Mereka segera menyepakati upah dan tukang itu akan mulai bekerja setelah tahun baru.

Melanie berkata kepada petani tua itu, "Kemarin Anda pergi terlalu terburu-buru, saya masih punya satu hal lagi. Saya ingin Anda mencari tahu di Kota Gunung Timur, apakah ada orang yang bersedia menjadi guru di sini."

Petani tua itu bertanya dengan terkejut, "Apakah nantinya para tuan muda akan datang untuk belajar? Tempat kita ini bagus, tenang, dan pemandangannya indah. Tempat yang sangat cocok untuk belajar."

Melanie menjelaskan, "Saya mencari guru untuk mengajar anak-anak di desa membaca. Tidak perlu memiliki ilmu yang terlalu tinggi. Sekarang ada banyak anak di desa, seperti Yibao anak Anda, cucu keluarga Zhao, cucu perempuan mereka, dan anak keluarga Gu. Ajaklah mereka semua untuk belajar membaca agar nantinya tidak buta huruf."

Petani tua itu terdiam cukup lama karena terharu, "Nyonya, Anda ternyata memikirkan anak-anak kami. Ini... ini, saya tidak tahu harus berkata apa."

"Apakah Anda tidak ingin Yibao belajar membaca?"

"Tentu saja ingin! Bahkan Yiniu setelah kembali tahun lalu juga mulai belajar membaca, saya sering melihatnya menulis dan mencoret-coret."

"Nah, itu dia. Carilah seorang guru untuk mengajar mereka semua. Jika Anda punya waktu, Anda pun bisa ikut belajar."

"Jika kriteria gurunya seperti itu, saya bisa merekomendasikan seseorang," ujar tukang kayu Xu dengan berani.

"Siapa orangnya?" tanya petani tua itu.

"Dia adalah sepupu saya. Saat kecil ia pernah bersekolah, meski tidak lulus ujian sarjana. Sehari-harinya ia suka membaca buku-buku umum dan pandai bercerita. Keluarganya merasa ia tidak ahli bertani dan tidak berhasil dalam ujian. Jika ia datang ke sini untuk mengajar, itu akan menjadi pilihan terbaik."

Melanie berkata, "Biarkan dia datang kemari untuk mencoba. Jika cocok, dia boleh tinggal. Paman Petani, urusan ini saya serahkan kepada Anda. Ruang kelas akan menggunakan bangunan besar itu. Gunakan sisa kayu untuk membuat meja dan kursi kelas, serta buatkan beberapa perabotan untuk sang guru. Keluarga Anda pindahlah ke paviliun di sebelah selatan sekolah. Anda juga bisa membuat perabotan yang Anda butuhkan sekaligus."

"Nyonya, itu adalah paviliun yang sangat bagus!"

"Itulah sebabnya saya memberikannya kepada Anda, sekarang Anda adalah pengelola desa kita."

Petani tua itu merasa sangat tersanjung karena Melanie memuji dan menghargainya di depan kerabatnya, hingga ia merasa sangat bahagia.