135 Malapetaka Vas Mahar

Ketika Nyonya Qiao bertemu Melanie, diam-diam ia menghela napas lega. Ia mendengar bahwa lima keponakan dari keluarga perempuan itu telah lulus ujian tingkat awal, jadi ia mengira usianya setidaknya sudah paruh baya. Namun, setelah bertemu langsung, ternyata usianya mungkin bahkan belum setua dirinya. Wajahnya pun tampak ramah, sehingga agaknya ia adalah majikan yang mudah diajak bergaul.

Melanie menyuruh ibu dan anak itu menemui Lao Le. Setelah itu, ia melihat bahwa Meixiang telah menyiapkan kamar untuk mereka di sebelah kamar Bibi Lu. Menurutnya, pengaturan itu sudah sangat tepat.

Semua pekerja keluarga Hua harus diperiksa asal-usulnya dengan jelas. Karena Bian Feng sedang tidak berada di rumah, Melanie terpaksa menanyakan semuanya sendiri.

Semua orang di rumah memanggil Nyonya Qiao dengan sebutan “Bibi Qiao”. Putrinya bernama Xiao’e. Usia Xiao’e masih sangat muda, baru sembilan tahun.

Karena menurut Melanie usianya terlalu kecil, ia tidak memberinya pekerjaan. Saat Bibi Qiao bekerja, Xiao’e hanya membantu di sampingnya. Anak itu sangat penurut.

Pekerjaan utama Bibi Qiao adalah menggantikan Meixiang mengurus berbagai pekerjaan rumah di bangunan utama. Perempuan dari keluarga miskin sudah terbiasa melakukan semua itu. Karena itu, setelah diajari Meixiang selama beberapa hari, ia segera mahir mencuci pakaian, memasak, dan pekerjaan lainnya.

Melanie juga tidak tinggal diam. Ia sedang mencari tahu tentang gubernur Jiangsu.

Ketiga anak kembar itu merasa heran.

Melanie berkata, “Bukankah tahun depan kalian akan mengikuti ujian akademi? Mengetahui lebih awal tentang gubernur Jiangsu tentu akan membantu kalian.”

Ketiga orang itu langsung tertawa terbahak-bahak.

Qi Yi berkata sambil tersenyum, “Ujian akademi tidak berkaitan dengan gubernur, melainkan dengan komisaris administrasi provinsi. Namun, gubernur Jiangsu sekarang bernama Zhang Qu, dan ia juga merangkap sebagai gubernur jenderal dua wilayah di selatan Sungai Yangtze. Dialah yang memakzulkan Hai Bao. Jika tidak ada faktor lain, tahun ini rumah Hai Bao akan disita.”

Mendengar hal itu, beberapa orang itu teringat pada Xiurong, perempuan yang telah dipilih masuk istana. Mereka tidak tahu bagaimana keadaannya sekarang.

Melanie ingin minum air. Ia bangkit dan berjalan ke dapur. Baru saja sampai di ruang makan, ia mendengar suara Bibi Qiao yang direndahkan.

“Xiao’e, kau tidak boleh membuat masalah untuk Ibu.”

Xiao’e menjawab, “Ibu, aku hanya pergi melihat sebentar. Aku akan segera kembali dan tidak akan mengganggu pekerjaanmu.”

Mendengar itu, Melanie menghampiri mereka.

“Xiao’e mau pergi ke mana?”

Bibi Qiao berusaha menutupi keadaan. “Tidak, tidak pergi ke mana-mana.”

Xiao’e bersembunyi di belakang ibunya dan hanya memperlihatkan kepalanya. Ketika melihat Melanie tersenyum sambil bertanya, ia pun memberanikan diri menjawab, “Aku hanya pergi melihat sebentar, lalu kembali.”

“Melihat apa?” tanya Melanie penasaran.

“Melihat Kak Meixiang mengajari orang membaca,” jawab Xiao’e.

“Oh, Xiao’e ingin belajar membaca?”

Bibi Qiao buru-buru berkata, “Mana mungkin kami mendapat keberuntungan sebesar itu? Xiao’e, kacang-kacangnya belum dikupas. Cepat kupas.”

Melanie menghentikannya. “Biarkan Xiao’e menjawab sendiri. Kau ingin belajar membaca atau tidak?”

Xiao’e mengangguk mantap. “Ingin.”

“Kalau begitu, sekarang pergilah sendiri dan katakan kepada Meixiang bahwa mulai setiap sore kau boleh belajar membaca bersama mereka. Berani?”

“Berani.”

“Kalau begitu, pergilah.”

Xiao’e baru berjalan dua langkah ketika ia menoleh.

“Ibu, kalau begitu aku pergi. Kacangnya tunggu sampai aku kembali.”

Mana mungkin Melanie menunggu Xiao’e kembali untuk mengupas kacang. Ia duduk bersama Bibi Qiao, mengupas kacang sambil mengobrol. Tidak lama kemudian, Melanie pun mengetahui asal-usul Bibi Qiao.

Nasib Bibi Qiao membuat Melanie merasa sangat sulit mempercayainya.

Nama keluarga Bibi Qiao sebelum menikah adalah Chen. Ia tinggal di Shengze. Sejak kecil, keluarganya sudah miskin karena ayahnya jatuh sakit. Ketika berusia tujuh belas tahun, ia dinikahkan kepada putra sulung keluarga Qiao dari Desa Shiqian, Kabupaten Wu, dengan mahar berupa dua pikul beras.

Keluarga Qiao memiliki dua orang putra. Ketika ia pertama kali menikah, putra kedua keluarga itu masih kecil.

Pada tahun berikutnya, ia melahirkan seorang putri bernama Xiao’e. Semula, keluarga mertuanya masih mampu memenuhi kebutuhan makan. Namun, ayah mertuanya kecanduan berjudi, dan perlahan-lahan keluarga itu jatuh miskin.

Ketika mengandung anak kedua, ia mengalami keguguran seorang bayi laki-laki karena terlalu banyak bekerja.

Sejak saat itu, ibu mertuanya mulai membencinya. Setiap hari, perempuan itu berbicara dengan nada kasar. Ditambah lagi, ayah mertuanya gemar berjudi, sehingga kehidupan keluarga mereka semakin sulit. Sering kali mereka masih memiliki makanan untuk sekali makan, tetapi tidak tahu dari mana mendapatkan makanan berikutnya.

Menurut adat di wilayah selatan Sungai Yangtze, ketika seorang perempuan menikah, mas kawinnya biasanya mencakup sepasang vas bunga porselen yang disebut vas mas kawin, sebagai lambang keselamatan dan ketenteraman.

Keluarga Bibi Qiao memang miskin, tetapi ibunya memberikan sepasang vas mas kawinnya sendiri sebagai bagian dari mas kawin putrinya. Vas-vas itu tampak sudah sangat tua. Namun, karena mengetahui kemiskinan keluarganya, Bibi Qiao tetap menganggapnya sebagai harta berharga. Ia meletakkannya di atas meja di kamar dan merawatnya dengan baik. Bagaimanapun juga, vas itu merupakan kenang-kenangan dari keluarganya.

Suatu hari, para penagih utang judi datang. Mereka melihat bahwa rumah keluarga Qiao benar-benar hanya menyisakan dinding kosong. Semua barang berharga di rumah itu telah dipertaruhkan dan dihabiskan oleh ayah mertuanya.

Seseorang yang bermata tajam melihat sepasang vas mas kawin miliknya dan mengatakan bahwa benda itu adalah peninggalan zaman dinasti sebelumnya, yang mungkin bernilai sepuluh tahil perak.

Meskipun tidak tahu apakah perkataan itu benar, Bibi Qiao dan Qiao Da berdiskusi dan memutuskan untuk menyimpan vas-vas itu sebagai mas kawin Xiao’e kelak. Mereka pun menyembunyikannya.

Beberapa hari kemudian, ketika Qiao Da kembali ke kamar, ia kebetulan melihat ayahnya membawa sepasang vas tersebut hendak keluar rumah. Dalam keadaan panik, ia maju untuk merebutnya.

Dalam perebutan itu, vas-vas porselen tersebut pecah. Kedua pihak menjadi semakin kalap. Dalam dorong-mendorong, ayah Qiao Da tanpa sengaja terluka parah dan meninggal.

Karena telah terjadi kematian, beberapa orang desa yang suka mencampuri urusan orang lain melaporkan perkara itu kepada pemerintah kabupaten. Qiao Da pun ditangkap. Keluarganya bahkan tidak mampu makan kenyang, apalagi memiliki uang untuk menyuap atau mengurus perkara.

Dua tahun kemudian, Qiao Da dijatuhi hukuman pembuangan ke daerah perbatasan. Namun, sebelum sempat diberangkatkan, ia meninggal karena sakit di dalam penjara.

Setelah Qiao Da terseret perkara hukum, hubungan antara ibu mertua dan menantu perempuan itu menjadi semakin buruk. Ibu mertuanya sering menghina dengan kejam. Semua ketidakberuntungan dalam hidupnya dilampiaskan kepada Bibi Qiao. Ia memaki perempuan itu sebagai pembawa sial yang mencelakakan orang tua di atasnya, menyakiti suami di tengahnya, dan mencelakakan keturunan di bawahnya.

Karena terlalu sering memaki, ia bahkan merasa dirinya memiliki alasan yang benar. Setiap hari wajahnya tampak dingin, dan ia juga memperlakukan Xiao’e dengan buruk. Pada masa itu, Bibi Qiao beberapa kali ingin bunuh diri, tetapi demi Xiao’e, ia selalu menahan diri.

Ketika Qiao Er beranjak dewasa, keluarganya hendak mencarikan jodoh untuknya. Namun, keluarga seperti mereka tentu tidak ada yang bersedia menikahkan putrinya. Seseorang kemudian memberi saran kepada ibu mertua Bibi Qiao: lebih baik menantu perempuan di rumah dijual, lalu uangnya dipakai untuk mencarikan istri bagi putranya.

Ibu mertua keluarga Qiao merasa saran itu sangat baik. Ketika makelar perempuan bernama Zhou datang ke desa untuk mencari orang, ia menjual Bibi Qiao kepadanya dengan harga lima belas tahil perak.

Namun, Xiao’e dan ibunya berpelukan erat, tidak mau berpisah. Melihat keadaan itu, Makelar Zhou mengusulkan agar Xiao’e juga dijual bersamaan. Ia menambahkan lima tahil perak lagi untuk ibu mertua keluarga Qiao.

Sejak awal, perempuan itu memang tidak menyukai Xiao’e. Kehilangan seorang anak yang hanya menghabiskan uang dan mengurangi satu mulut yang harus diberi makan tentu bukan sesuatu yang akan ia tolak.

Begitulah, Bibi Qiao dan putrinya akhirnya tiba di Suzhou.

Dengan marah, Melanie berkata kepada ketiga anak kembar itu, “Kalian lihat sendiri, zaman macam apa ini? Kekerasan dalam rumah tangga dianggap sah dan wajar. Perempuan sama sekali tidak memiliki kedudukan dalam keluarga. Mereka boleh dipukul, dimaki, bahkan dijual begitu saja.”

Qi Yi berkata, “Kau lupa? He Shuangqing juga meninggal akibat kekerasan dalam rumah tangga.”

Melanie tidak pernah melakukan apa pun terhadap He Shuangqing, tentu saja ia tidak memiliki ingatan tentang perempuan itu. Ia berkata, “Kelak, semua pegawai perempuan yang bekerja di perusahaan keluarga Hua akan kubela. Tidak seorang pun boleh menganiaya mereka.”

Chu Lian berkata, “Ini masalah sosial, bukan sesuatu yang bisa diselesaikan oleh satu perusahaan. Namun, jika para buruh perempuan memiliki penghasilan dan kehidupan yang terjamin, kedudukan mereka dalam keluarga juga akan meningkat.”

Qi Yi berkata, “Jika kelak kehidupan Bibi Qiao membaik dan ibu mertuanya datang meminta perlindungan, menurutmu, apakah dia akan menerimanya?”

“Tentu saja tidak. Perempuan itu sudah menjualnya kepada keluarga kita, jadi mereka sama sekali tidak memiliki hubungan lagi. Kalau perempuan itu datang sekali, pukul sekali. Pukul sampai dia tidak berani datang lagi,” jawab Melanie.

“Bagaimana kau akan memukulnya? Saat itu, perempuan tersebut pasti sudah tua dan sakit. Orang luar hanya akan melihatmu menindas orang tua dan lemah. Bagaimanapun juga, kaulah yang tampak tidak masuk akal. Apa kau akan membawa pengeras suara setiap hari untuk menjelaskan seluruh kisah di baliknya?” kata Chu Yuan.

Qi Yi berkata, “Kalau begitu, kelak perlakukan istrimu dengan lebih baik.”

Melanie tertawa dan memakinya sambil bercanda, “Bocah ini, istrinya saja belum terlihat, tetapi sudah mulai membelanya. Sebenarnya, di rumah siapa kau dibesarkan?”

“Lihat, sekarang kau malah berdiri di pihak ibu mertua,” kata Qi Yi.

Melanie dibuat bungkam oleh ucapannya. Ia menatap Qi Yi dengan mata melotot, tetapi lama sekali tidak mampu membalas.

Di rumah keluarga Hua, Bibi Qiao tidak perlu memikirkan makanan, pakaian, ataupun tempat tinggal. Setiap hari ia bekerja dengan sungguh-sungguh dan hanya menerima pujian, tidak pernah dihina. Putrinya juga berada di sisinya, sehingga hatinya tenteram dan kehidupannya menjadi stabil. Ia pun belajar dengan sangat cepat. Hanya dalam beberapa hari, ia bahkan sudah bisa menggunakan mesin rajut kaus kaki dan mesin jahit.

Bibi Qiao sudah mampu mengurus rumah tangga dengan baik. Ia juga sangat pandai mengatur segala sesuatu. Baru memasuki bulan keenam, ia sudah tahu bahwa sepatu dan kaus kaki semua penghuni kediaman harus dipersiapkan.

Ia berkata kepada Melanie, “Membuat kaus kaki di sini memang mudah, tetapi sol sepatu masih harus dijahit tusuk demi tusuk. Jadi, sepatu untuk seluruh keluarga harus mulai dipersiapkan sejak dini.”

Melanie melihat bahwa ia telah membuat cukup banyak sol sepatu, lalu berkata, “Kalau tidak sempat menjahitnya sendiri, kita bisa menyerahkannya kepada orang lain.”

Namun, Bibi Qiao sangat teguh pendirian. “Setiap orang cukup mendapat beberapa pasang. Kalau ada waktu, jahit sedikit demi sedikit. Tidak perlu meminta orang lain mengerjakannya.”

Melanie melihat pengaturannya sudah sangat baik, lalu mulai mempertimbangkan untuk membawa Meixiang pergi ke desa.

Pada saat itu, mereka mendengar bahwa Lin Yongqing datang berkunjung. Melanie dan ketiga anak kembar itu mengira ia membawa kabar tentang Bian Feng, sehingga mereka bersama-sama pergi ke ruang tamu untuk menemuinya.

Namun, siapa sangka, Lin Yongqing datang sepenuhnya untuk urusan lain.

Hakim tinggi Suzhou sedang giat menata kembali lingkungan kota. Ia memperbaiki saluran-saluran air dan mengusir para pengungsi. Gubuk-gubuk kumuh di dekat gereja telah dibongkar, dan para penghuninya diusir dari Kota Suzhou.

“Itu hal yang baik. Dengan begitu, keamanan di tempat kita juga akan lebih terjamin,” kata Melanie.

Lin Yongqing berkata, “Menurut aturan, seharusnya aku tidak membicarakan hal ini denganmu. Namun, dua keluarga itu datang meminta bantuanku. Aku ingin bertanya apakah perkebunan keluargamu membutuhkan tenaga kerja. Menurut pengamatanku, kedua keluarga itu bisa bekerja.”

“Keluarga yang mana?”

“Keluarga pertama memiliki seorang anak bernama Li Liujin. Dia pernah tertangkap oleh kami sebelumnya. Di rumahnya ada ibunya yang sudah tua, serta dia dan kakaknya. Kau juga pernah bertemu kakaknya. Kakaknya sudah menikah dan memiliki dua anak.

“Mereka sudah tidak memiliki tanah di kampung halaman. Semula mereka berniat menetap di Suzhou, tetapi keluarga itu hanya bergantung pada kakaknya yang bekerja seorang diri. Biaya hidup di Suzhou juga tinggi, sehingga mereka tidak pernah mampu menabung. Sekarang, pemerintah mengusir mereka dan mereka benar-benar tidak tahu harus pergi ke mana, maka mereka datang meminta bantuanku.

“Karena sebelumnya aku pernah menangkap mereka saat memburu pencuri, aku memperhatikan kedua saudara itu. Setelah mengamati mereka selama ini, menurutku mereka bukan orang jahat. Mereka juga berbakti kepada ibu mereka.

“Keluarga kedua bermarga Zhang. Istri Pak Tua Zhang meninggal dua tahun lalu. Sejak itu, ia seorang diri membawa tiga putranya ke Suzhou untuk mencari nafkah. Putra sulungnya tahun ini sudah berusia sembilan belas tahun, tetapi belum menikah. Dua putra lainnya berusia lima belas dan dua belas tahun.

“Pak Tua Zhang telah kehilangan istrinya dan harus membesarkan ketiga putranya seorang diri. Sekarang ia juga tidak tahu harus membawa mereka ke mana. Menurut pengamatanku, kedua keluarga ini cukup baik. Karena itu, aku datang untuk menanyakan apakah perkebunan keluargamu membutuhkan orang. Jika membutuhkan, bawalah mereka. Kurasa mereka tidak akan keberatan meskipun upahnya sedikit lebih rendah. Selama mereka mendapat makanan dan tempat tinggal, itu sudah sangat baik bagi mereka.”

Melanie memang sedang membuka beberapa usaha dan membutuhkan tenaga kerja. Sebelumnya, Meiduo juga mengatakan bahwa kebun teh dan tempat pemeliharaan mutiara membutuhkan tambahan pekerja. Namun, mengenai kedua keluarga itu, Melanie masih ragu.

Melihat hal tersebut, ketiga anak kembar itu berkata kepada Lin Yongqing, “Baik, baik. Ibu memang sedang mencari tenaga kerja.”

“Kalau begitu, apakah aku pergi memanggil mereka kemari untuk menemui kalian?” tanya Lin Yongqing.

Melihat ketiga anaknya telah mengambil keputusan, Melanie pun menyetujuinya.

Setelah Lin Yongqing pergi, Melanie berkata dengan suara rendah, “Kedua keluarga itu memiliki catatan buruk. Kalian berani mempekerjakan mereka?”

Chu Yuan menjawab, “Kakak saja berani menerima Xu Chunlai. Kedua keluarga ini hanya pernah melakukan kesalahan kecil dan belum melakukan kejahatan. Di zaman seperti ini, memberi seseorang jalan untuk hidup juga berarti menghilangkan satu potensi bahaya bagi diri kita sendiri.”

Lin Yongqing kembali menjemput kedua keluarga itu dan membawa mereka menemui Melanie. Setelah semuanya dibicarakan, mereka sepakat untuk berangkat bersama ke desa pada hari berikutnya.