Asisten 134

Melanie untuk pertama kalinya mencoba menggunakan mesin tenun bertenaga angin. Kecepatannya meningkat pesat, bergantung pada kencang atau lemahnya tiupan angin. Rata-rata, mesin tersebut mampu menghasilkan lima belas meter kain per hari, jauh melampaui hasil kerja tiga orang buruh selama dua hari. Satu-satunya kekurangan adalah suara bising yang dihasilkan. Masalah kebisingan ini belum bisa diatasi oleh Melanie untuk saat ini.

Setelah mesin pertama berhasil, mesin kedua pun segera menyusul. Melanie tidak perlu lagi menenun kain kasa secara manual. Kini, satu buruh mengawasi dua mesin, dengan dua buruh yang dibagi menjadi dua sif: satu bekerja dari jam lima pagi hingga jam satu siang, dan yang lainnya dari jam satu siang hingga jam tujuh malam. Nenek Zhao akan menggantikan mereka saat jam makan. Selain itu, karena kecepatan menenun meningkat, proses pemintalan juga harus diimbangi. Melanie memperbesar mesin pintalnya sehingga kini dapat memintal dua puluh dua benang sekaligus.

Saat angin kencang, semua orang fokus memintal dan menenun. Jika angin lemah atau tidak ada angin, mereka akan memintal kapas. Belakangan, Melanie juga mengubah proses pemintalan kapas menjadi bertenaga angin, sehingga produktivitas meningkat dua kali lipat. Dengan demikian, bengkel tersebut rata-rata menghasilkan sekitar lima gulung kain kasa per hari, yang secara signifikan menurunkan biaya produksi.

Qin Lian dan Melanie kemudian merancang mesin tenun ketiga dan keempat. Mesin ketiga dirancang untuk menenun kain polos, sementara yang keempat untuk kain kanvas. Berbekal pengalaman dari dua mesin sebelumnya, pembuatan kedua mesin ini berjalan jauh lebih cepat. Zhu Da dan Xu Chunlai benar-benar kagum pada ibu dan anak itu.

Tepat saat mereka sedang sibuk bekerja, Lao Le datang membawa kabar gembira: kelima pemuda itu semuanya lulus ujian daerah. Bagi para penjelajah waktu, ini adalah sesuatu yang sudah direncanakan, namun semua orang tetap merasa sangat senang. Kelulusan dalam satu kali percobaan berarti penghematan biaya yang besar.

Lao Le juga memberi tahu Melanie bahwa musim panas ini, permintaan untuk kelambu kasa katun sangat tinggi karena murah, berkualitas, dan nyaman digunakan saat cuaca panas. Beberapa waktu lalu, Melanie memberikan dua gulung kain kasa katun kepada Lao Le dan Ibu Lu untuk dijadikan kelambu, dan mereka merasa jauh lebih sejuk dibandingkan sebelumnya. Meskipun sudah ada orang lain yang mulai menenun kain serupa, kualitasnya belum sempurna dan tidak sehalus serta seputih kain kasa katun dari kediaman keluarga Hua. Oleh karena itu, kelambu dari Sanggar Sulam Wuzhen kebanjiran pesanan, dan para penjahit harus bekerja lembur siang malam. Pemilik toko, Tuan Chen, kini sangat ambisius dan ingin memesan seratus gulung kain.

Lao Le telah mengirimkan tiga puluh enam gulung kain yang disimpan di Suzhou, dan sisanya...

Melanie tersenyum dan berkata, "Tidak masalah. Hari ini kalian menginaplah di perkebunan. Besok pagi, muat ke kapal menuju Loumen. Katakan pada Tuan Wang bahwa kali ini kita mewarnainya lebih banyak, jadi mintalah dia memberikan potongan harga beberapa keping uang. Lagipula, warna yang kita gunakan lebih muda, jadi pekerjaannya pun lebih ringan bagi mereka."

Lao Le segera menjawab, "Saya mengerti. Berapa banyak kali ini?"

"Lima puluh gulung."

"Baru sepuluh hari, Nyonya, Anda sudah menenun sebanyak ini? Mungkinkah di bengkel tenun sudah ditambah mesin lagi?"

Melanie tertawa, "Tidak ada penambahan mesin, hanya saja Dewi Angin membantu kami menenun."

"Nyonya, Anda bisa saja bercanda," sahut Lao Le sambil tertawa, merasa Melanie adalah orang yang humoris.

Tidak lama kemudian, dua mesin tenun lainnya siap digunakan. Satu mesin menghasilkan kain yang mirip dengan kain biasa, namun lebih rata dan halus, cocok untuk pakaian sehari-hari. Namun, mesin yang satu lagi menghasilkan kain yang membuat para wanita kebingungan.

Nenek Zhao meraba kain tersebut, "Ini terlalu tebal untuk pakaian. Lagipula, setiap gulungnya membutuhkan banyak bahan, satu gulung butuh lima setengah kati kapas."

Melanie menjelaskan, "Ini bukan untuk pakaian, ini adalah kain kanvas, digunakan untuk layar kapal, tapi bisa juga untuk kebutuhan lain."

Gu Lishi juga meraba kain kanvas itu, "Kain ini melukai tangan, terlalu keras dan tebal."

Melanie tidak banyak bicara. Ia tahu bahwa kain ini disiapkan oleh Qin Lian untuk kapal yang sedang mereka bangun. Karena kapalnya belum jadi, kain kanvas ini tidak mungkin dibiarkan begitu saja. Melanie memikirkannya semalaman. Keesokan harinya, ia berdiskusi dengan Qin Lian untuk membuat mesin jahit. Dengan contoh yang ada, meniru (membuat tiruan) barang tersebut jauh lebih mudah. Tak lama kemudian, lima mesin jahit berhasil dibuat. Para wanita yang baru pertama kali melihat Melanie menggunakan mesin jahit untuk menyambung kain merasa sangat takjub.

Melanie belum puas. Ia bersama Qin Lian kembali meniru mesin obras dan mesin rajut kaus kaki. Ia bahkan merancang sendiri mesin tenun pita kecil yang sangat sederhana.

Di pedesaan, hampir setiap gadis bisa menenun pita. Dengan menggunakan teropong kecil di tangan, mereka bisa menenun pita bagian demi bagian dengan pola yang rumit. Mesin tenun pita buatan Melanie menghasilkan pita yang kualitasnya tak kalah dengan kain biasa. Nenek Zhao dan yang lainnya memperhatikan dengan heran, bertanya-tanya apa kegunaannya.

Melanie memiliki banyak urusan, jadi ia perlu mencari asisten. Ia menyempatkan diri kembali ke Suzhou. Si kembar tiga sudah lebih dari dua bulan tidak melihat Melanie. Begitu bertemu, mereka menyambutnya dengan hangat, "Ibu, Ibu sudah kembali? Kakak Sulung tidak ikut pulang bersama Ibu?"

Melanie mengelus kepala mereka yang plontos, "Kalian hebat, sudah lulus ujian Xiu Cai."

Qi Yi mengoreksi, "Ibu, baru setelah ujian tahun depan kami dianggap Xiu Cai. Sekarang kami baru lulus ujian tingkat daerah (Tong Sheng)."

Ye Weishi dan Qu Yifeng juga memberi hormat dengan sopan, "Bibi, semua ini berkat peringatan dan penjelasan dari sepupu, kami bisa lulus ujian."

Qi Yi menjelaskan, "Esai kali ini membahas tentang kebijakan yang mengorbankan kepentingan kecil demi kepentingan yang lebih besar. Untungnya, Ibu sudah memberi tahu kami tentang kasus Fu Chun sebelumnya, jadi kami sudah punya gambaran. Ibu, saya bahkan menulis di dalam esai, 'Kekuasaan harus digunakan untuk rakyat, dan keuntungan harus diusahakan demi rakyat'."

Mereka yang lain membatin, apakah itu benar-benar tulisanmu?

Melanie tersenyum lebar, "Senang sekali jika Ibu bisa membantu kalian. Lalu, apakah kalian masih belajar dengan Guru Miao?"

Chu Lian berkata, "Inilah yang ingin kami bicarakan dengan Ibu. Masa belajar dengan Guru Miao sudah berakhir, dan Guru Li Guo bersedia menerima kami sebagai murid. Jadi, kami akan belajar dengan Li Guo. Li Guo berkata bahwa ia akan memperkenalkan kami pada Zhao Wenxin."

Melanie diam-diam melirik Ye dan Qu, "Itu... um, apakah dia sangat terkenal?"

Qi Yi menjawab, "Ibu, Ibu lupa? Dia adalah pemain kecapi terkenal di Suzhou, baik dalam membuat maupun memainkannya."

Melanie mengangguk serius, "Begitu ya, betapa pelupanya Ibu. Jadi, Guru Li ingin memperkenalkan kalian padanya?"

"Bukan hanya berkenalan, Guru bilang dia akan membimbing kami dalam seni kecapi," kata Chu Yuan.

"Kalau begitu, kalian harus berusaha dengan giat."

Ye dan Qu segera berkata, "Bibi, jangan khawatir, kami tidak akan bermalas-malasan."

Dahi Melanie berkeringat. Apakah mereka tidak lelah? Ia melihat beberapa lukisan yang terhampar di meja, "Siapa yang membuat lukisan ini?"

"Ini adalah lukisan koleksi Li Guo yang kami salin. Ibu, beberapa hari terakhir kami sibuk mempersiapkan ujian, jadi tidak sempat melukis. Mumpung sekarang ada waktu, kami ingin membuat satu set lagi, bagaimana menurut Ibu?" kata Chu Yuan.

"Bagus. Ibu belakangan ini juga sibuk. Kakakmu sudah menyelesaikan semua mesin itu, dan bengkel tenunku juga semakin berkembang. Sudah lama sekali Ibu tidak menenun kain sutra."

Saat sedang berbincang, Mei Xiang masuk, "Guru, Anda sudah kembali?"

Melihat Mei Xiang, Melanie teringat akan urusan penting.

"Asisten?" tanya Mei Xiang. "Apa tugasnya? Apakah saya bisa melakukannya?"

Chu Yuan berkata, "Asisten itu seperti tugasmu sekarang. Di kediaman ini, kau membantu mengelola segalanya. Ibu ingin kau menjadi asistennya, artinya selain membantunya mengurus rumah, kau juga membantu mengurus urusan di perkebunan. Singkatnya, apa pun yang tidak sempat diurus oleh Ibu, kau bantu urus."

Mei Xiang berpikir sejenak dengan serius, "Jika Guru saja tidak sempat, apalagi saya."

Qi Yi tertawa, "Sekarang saja kau sudah mengelola rumah ini dengan sangat baik. Mulai dari menu makanan, pakaian ganti sesuai musim, pekerjaan di kebun, hingga kegiatan tim keamanan, bukankah semuanya sudah kau atur dengan rapi?"

Mei Xiang berkata, "Itu semua karena saya belajar dari Guru."

"Benar, teruslah belajar darinya dalam mengelola urusan lainnya," tambah Chu Lian.

Mei Xiang berkata, "Baiklah, saya akan melakukannya. Tapi jika saya tidak ada, bagaimana dengan pekerjaan sehari-hari di sini?" Ia teringat bahwa Ibu Lu tidak bisa menangani urusan rumah tangga. Banyak pekerjaan yang tidak bisa dilakukan Ibu Lu tanpa bantuannya dan bantuan Shui Ni. Saat tahun baru, Ibu Lu bahkan mengeluh bahwa uang yang ia dapatkan tidak sebanyak Shui Ni, tetapi apakah Ibu Lu bisa melakukan pekerjaan yang dilakukan Shui Ni?

Melanie menatap si kembar tiga, "Bagaimana menurut kalian? Haruskah kita mempekerjakan satu orang lagi?"

Chu Yuan berkata, "Keluarga kita sekarang besar, tidak ada salahnya menambah satu orang lagi. Biarkan Ibu Jin yang bicara pada Mak Comblang Zhou."

Qi Yi berkata, "Mengapa harus merepotkan Ibu Jin? Mei Xiang juga mengenal Mak Comblang Zhou."

Mei Xiang terkejut, "Saya?"

Melanie segera memahami maksud Qi Yi, "Biarkan Mei Xiang yang berurusan dengan Mak Comblang Zhou. Kelak, Mei Xiang memang harus sering berurusan dengan orang luar. Tidak masalah apakah urusan ini berhasil atau tidak."

Mendengar ucapan Melanie, Mei Xiang pun setuju. Ye Weishi dan Qu Yifeng yang menyaksikan proses pengambilan keputusan keluarga itu memiliki penilaian lain terhadap Melanie. Mereka menganggap Melanie sebagai teladan "istri yang patuh pada anak". Melanie sama sekali tidak menyangka bahwa demokrasi di keluarganya disalahartikan sedemikian rupa.

Ini adalah pertama kalinya Mei Xiang menerima tugas seperti itu, sehingga ia melakukannya dengan sangat hati-hati. Pertama, ia berkonsultasi dengan Lao Le. Kemudian, ia mengambil beberapa paprika bulat, kacang panjang, dan telur dari kebun, lalu membawa keranjang bambu kecil menuju rumah keluarga Zhou.

Mei Xiang sangat mengenal rumah keluarga Zhou karena ia pernah tinggal di sana selama dua tahun. Mak Comblang Zhou sangat mengenal latar belakang Mei Xiang dan tahu bahwa kini ia adalah orang kepercayaan di rumah majikannya. Meskipun ia belum pernah berkunjung ke kediaman di seberang sungai itu, ia tahu bahwa penghuninya bukanlah orang miskin. Apalagi tahun ini kelima tuan muda di rumah itu lulus ujian, kesuksesan besar menanti mereka di masa depan. Memikirkan kemungkinan sering bekerja sama di masa depan, ia bersikap sangat ramah pada Mei Xiang.

Mei Xiang pernah dididik di bawah pengawasan Mak Comblang Zhou. Masa lalu selalu meninggalkan bayangan, namun setelah tiga tahun hidup bersama keluarga Hua, ia kini memiliki rasa percaya diri. Ia bukan lagi gadis kecil yang menyedihkan seperti dulu. Dengan tenang dan sopan, ia menyampaikan tujuannya kepada Mak Comblang Zhou.

Mendengar keluarga Hua ingin membeli pelayan, Mak Comblang Zhou bertanya pada Mei Xiang, "Apakah mencari pelayan dewasa atau gadis muda?"

"Asalkan cocok, tidak masalah."

Mak Comblang Zhou berkata, "Saya kebetulan memiliki seorang ibu dan anak perempuan. Jika keluarga Anda bersedia membeli keduanya, itu adalah perbuatan mulia karena tidak memisahkan mereka. Sang ibu sangat rajin, dan anaknya memang masih kecil, tapi setelah dididik dua tahun, pasti akan menjadi pekerja yang baik."

Mei Xiang tidak langsung menjawab dan meminta untuk melihat mereka terlebih dahulu. Mak Comblang Zhou membawa Qiao Ma dan putrinya. Mei Xiang melihat sang ibu berusia dua puluhan dan mengenakan pakaian berkabung, menandakan ia seorang janda. Gadis kecil itu tampak baru berusia delapan atau sembilan tahun, mendekap erat ibunya karena takut dipisahkan.

Melihat hal itu, Mei Xiang teringat masa lalunya sendiri, lalu menanyakan harga keduanya. Mak Comblang Zhou menyebutkan harga tiga puluh tujuh tael perak. Mei Xiang tahu bahwa harga pelayan dewasa biasanya dua puluh lima tael dan yang kecil sekitar sepuluh tael. Harga itu cukup wajar, jadi ia tidak menawar dan meminta mereka diantar besok pagi, karena proses jual beli pelayan harus disertai surat perjanjian. Mak Comblang Zhou sangat senang karena transaksi berjalan lancar dan mengantar Mei Xiang keluar dengan ramah.

Kembali ke ruang tengah, melihat ibu dan anak itu masih berpelukan, Mak Comblang Zhou berkata kepada mereka, "Kalian seharusnya berterima kasih padaku. Keluarga ini dipimpin oleh seorang janda yang sangat baik kepada bawahannya. Gadis yang baru saja kalian lihat itu dulunya juga pelayan di sini, hanya dalam beberapa tahun, kalian lihat sendiri, dia sudah sukses menjadi asisten. Bekerjalah dengan baik, kalian tidak akan rugi. Saat waktunya tiba, jangan lupa berterima kasih padaku."