133 Alat Tenun Tenaga Angin

Agar tidak mengganggu konsentrasi si kembar tiga dalam ujian, rencana untuk membangun usaha di selatan tidak dibicarakan secara terbuka. Kini, setelah si kembar tiga memasuki ruang ujian, beberapa orang di rumah memanfaatkan kesempatan ini untuk mengadakan rapat pembahasan.

Bian Feng mengeluarkan rencana tertulis, "Saya berencana untuk pergi ke selatan bersama Wan dan Hong terlebih dahulu guna mencari lokasi dan membeli lahan. Setelah tiba waktunya untuk membangun pabrik, barulah Kakak akan menyusul."

Mei Duo berkata, "Saya sudah bertanya kepada Lin Yongqing. Akibat kebijakan larangan melaut pada masa pemerintahan Kangxi yang memaksa penduduk pindah ke pedalaman, hingga saat ini daerah tersebut masih jarang penduduknya. Qi Yi pernah mengatakan bahwa pada masa akhir Dinasti Qing, pernah ada galangan kapal yang dibangun di sana. Jika memungkinkan, pilihlah lokasi tersebut. Konon, letaknya di Kota Mawei."

Qin Lian menimpah, "Saya pun berpikiran demikian. Konon, lokasi Galangan Kapal Mawei dipilih langsung oleh Zuo Zongtang karena merupakan pelabuhan alami yang sangat baik. Terletak di sisi utara Sungai Ma, anak cabang Sungai Min. Namun, kabarnya lokasi itu masih harus menempuh jalur air dari muara, dan jalur tersebut dipenuhi pulau-pulau kecil dengan medan yang rumit. Jika tidak dipandu oleh warga lokal, mustahil bisa mencapai Fuzhou."

Bian Feng mencatat hal tersebut. Sejujurnya, mereka semua belum mengenal daerah itu.

Bian Feng berkata, "Kalau begitu, beberapa hari lagi saya akan berangkat bersama mereka. Hanya saja, komunikasi memang sangat tidak mudah, saya harus pandai-pandai menyesuaikan diri di sana."

Mereka pun menghitung kembali estimasi pembangunan pabrik. Setelah sibuk selama beberapa hari, si kembar tiga pun selesai menempuh ujian. Tidak ada yang menanyakan hasil ujian mereka. Kelima pemuda itu justru asyik mendiskusikan soal-soal ujian saat berkumpul bersama.

Bian Feng berangkat ke selatan membawa Hong, Wan, serta biksu Neng Hai. Melanie dan Qin Lian mencurahkan tenaga untuk proyek modifikasi alat tenun. Qin Lian membawa Zhu Da dan asistennya ke perkebunan untuk membantu pekerjaan.

Untuk mencapai hasil yang baik, harus diawali dengan alat yang mumpuni. Setelah sibuk selama belasan hari, Melanie dan Qin Lian berhasil membuat mesin bubut tenaga angin yang sederhana. Keberhasilan ini sangat membangkitkan semangat mereka.

Xu Chunlai dan Zhu Da terperangah saat melihat mesin tersebut mampu memotong besi layaknya memotong lumpur. Mereka berpikir, pantas saja kemampuan putra sulung keluarga Hua luar biasa, ternyata ibunya sangat hebat. Zhu Da semakin mantap dengan keputusannya untuk mengikuti Qin Lian. Dengan keterampilan warisan keluarga seperti ini, tidak perlu khawatir soal bisnis lagi.

Setelah memiliki mesin bubut, mereka juga membuat mesin serut sederhana, roda gerinda, dan sebagainya.

Batu bara dan bijih besi yang dibeli melalui Lu Benlin juga telah diangkut ke sana. Zaman sekarang, logam seperti tembaga dan besi adalah barang yang dikendalikan oleh kekaisaran, sehingga sangat sulit didapat. Beruntung agensi keluarga Lu memiliki koneksi yang luas sehingga bisa mendapatkan sebagian, meski jumlahnya selalu dibatasi setiap kali pengambilan.

Bengkel Qin Lian melakukan peleburan baja untuk pertama kalinya. Pekerja dibagi menjadi tiga kelompok, masing-masing berjaga selama empat jam sehari. Melanie juga berpura-pura memeriksa di sekitar tungku. Sebenarnya, tungku baja kecil ini hanya sedikit lebih besar dari tungku alkimia, dan paling banyak hanya bisa menghasilkan satu ton baja sekali jalan.

Setelah empat atau lima hari berlalu, Qin Lian memutuskan untuk mengeluarkan baja tersebut. Saat menuangkan baja cair ke dalam cetakan yang telah disiapkan, suhu di sana membuat mereka semua bermandikan keringat meski sedang musim semi. Mereka kemudian mengalirkannya dengan air danau untuk mendinginkannya. Untuk pertama kalinya, Melanie menyadari bahwa industri peleburan baja adalah pekerjaan yang begitu berat.

Namun, saat Xu Chunlai dan yang lainnya melihat baja yang dihasilkan, mata mereka berbinar. Itu adalah baja berkualitas tinggi yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

Saat Melanie sedang sibuk bekerja bersama Qin Lian dengan kepala dan wajah terbungkus kain, Lao Le datang langsung dari Suzhou. Begitu bertemu, dia segera memberi tahu Melanie, "Kabar gembira, kelima tuan muda semuanya lulus ujian!"

Oh, itu berarti mereka semua telah melewati tahap pertama. Melanie tentu merasa senang, namun dia tidak akan kembali ke Suzhou hanya karena hal ini. Dia berkata kepada Lao Le, "Jangan terlalu gembira dulu, bulan April masih ada ujian lagi. Para penjamin (baoren) harus diurus. Untuk ujian prefektur, kita butuh satu penjamin tambahan. Menurutmu, sebaiknya meminta bantuan Dokter Feng atau Paman keluarga Jin?"

Lao Le berpikir sejenak, "Menurut saya, sebaiknya meminta bantuan keluarga Jin. Keluarga Jin bertani, masih ada kaitannya dengan urusan agraris."

"Kalau begitu, pergilah dan bicarakan dengan keluarga Jin terlebih dahulu. Urus juga bagian administrasi di kantor prefektur, dan siapkan bingkisan untuk setiap penjamin. Saya akan kembali beberapa hari lagi." Melanie bersikap sangat rendah hati. Lao Le pun akhirnya kembali ke Suzhou sendirian.

Melanie terus mengerjakan alat tenun bersama Qin Lian, membandingkan cetak biru serta memeriksa berbagai komponen dan suku cadang. Qin Lian bahkan membuat jangka sorong, alat yang wajib dimiliki dalam pengolahan logam. Setelah Xu Chunlai dan yang lainnya belajar menggunakannya, mereka tidak pernah melepas alat itu dari tangan.

Melihat tidak ada masalah berarti di tempat Qin Lian, Melanie pun kembali ke Suzhou untuk mengurus segala keperluan ujian kelima anggota keluarganya. Melanie secara pribadi membawa bingkisan untuk mengunjungi Li Guo.

Li Guo sangat senang saat melihat kelima muridnya berhasil melewati ujian. Benar-benar bibit unggul, pikirnya. Ditambah lagi dengan sikap Melanie yang dermawan, ia pun sangat bersedia membantu urusan mereka.

Dengan bantuannya, pendaftaran kelima murid tersebut ke kantor administrasi menjadi jauh lebih mudah. Li Guo pernah menjadi staf ahli Li Xu, sehingga ia masih mengenal beberapa pejabat lama di Prefektur Suzhou. Meski sudah belasan tahun berlalu, para staf kecil dulu kini telah menjadi staf senior yang memegang kekuasaan nyata. Ditambah lagi, dulu mereka yang meminta bantuan Li Guo, kini sebaliknya. Selain membalas budi, ada semacam rasa superioritas di sana. Oleh karena itu, pendaftaran kelima orang tersebut berjalan sangat lancar.

Melanie juga mencari tahu tentang Prefektur Suzhou, dan Li Guo sangat mengapresiasi cara berpikirnya. Bagi Melanie, ini adalah hal yang wajar; untuk mengikuti ujian, seseorang harus memahami watak pengujinya. Prefek Suzhou tahun ini adalah Fu Chun. Li Guo tidak mengenalnya secara pribadi.

Namun, Li Guo berkata, "Dua tahun lalu, saat baru menjabat, ia bersama para hakim dari tiga wilayah melakukan survei di sekitar Huqiu dan mengeluarkan larangan keras mendirikan pabrik pewarnaan di sana, karena pabrik-pabrik sebelumnya telah mencemari sungai di Huqiu. Oleh karena itu, dalam dua tahun terakhir, semua pabrik pewarnaan pindah ke luar Gerbang Lou. Musim dingin ini, ia juga kembali mengeruk saluran air di seluruh Suzhou."

Melanie kembali dan menceritakan hal ini kepada kelima peserta ujian. Si kembar tiga langsung memahami maksudnya, sementara Ye dan Qu masih tampak bingung. Si kembar tiga pun menjelaskan poin penting di baliknya kepada mereka.

Lao Le ikut serta dalam proses pendaftaran. Dua kali pendaftaran memberinya kesan mendalam. Ia teringat pada Lu Tianxiang dan khawatir apakah masa depan pendaftarannya akan terpengaruh oleh urusannya sendiri. Hatinya merasa gelisah. Namun kemudian ia teringat pada Ye dan Qu; ia tahu betul siapa mereka, dan jika Melanie bisa membantu mereka lulus, bukankah urusan Tianxiang pun akan mudah jika ia memohon padanya? Memikirkan hal itu, ia memutuskan untuk bekerja lebih giat lagi demi mendapatkan budi baik Melanie untuk Tianxiang.

Ujian tanggal enam belas bulan April diadakan di Kantor Prefektur Suzhou yang terletak di dekat Jembatan Fumin, Jalan Daoqian, tidak jauh dari kediaman keluarga Hua. Mempertimbangkan banyaknya kapal pada hari ujian, Melanie berpesan kepada si kembar tiga agar meminta Shui Ni menyeberangkan kapal lebih awal, sehingga mereka bisa makan dan beristirahat di atas kapal. Setelah ujian selesai dan mereka berkumpul kembali, mereka bisa berjalan kaki pulang. Ia juga berpesan kepada Mei Xiang dan Shui Ni agar bekerja dengan tekun. Keduanya merasa diberi tanggung jawab besar dan bekerja lebih rajin lagi.

Setelah semuanya diatur, Melanie kembali ke perkebunan. Saat itu, padi guma telah ditanam, sementara tanaman lobak dan gandum musim dingin akan segera panen. Ayam dan bebek dari tahun lalu mulai bertelur. Petani tua telah menjual sebagian bebek dan ayam dewasa, menambahkan yang muda, dan mengolah telur bebek menjadi telur asin. Sayuran di kebun juga mulai panen. Petani tua sering meminta Ibu Shen untuk mengayuh perahu ke pasar setiap pagi guna menjual telur asin dan sayuran dari kebun, sehingga perkebunan mulai memiliki pemasukan secara berkala. Meski tidak banyak, setidaknya kebutuhan makan dan minum di kebun sudah tercukupi.

Karena sekarang jumlah orang di perkebunan semakin banyak—termasuk murid baru di bengkel pandai besi, guru di sekolah beserta keluarganya, serta Tukang Kayu Xu dan putranya—dan Melanie mewajibkan penyediaan makan siang bagi para pekerja dan siswa, pengeluaran harian menjadi cukup besar. Orang lain mungkin tidak memikirkannya, tetapi petani tua tidak bisa tidak menghitungnya.

Guru di sekolah yang dipekerjakan adalah Xu Xing, kerabat dari keluarga menantu putri sulung Petani Shen. Xu Xing berusia tiga puluhan tahun dan memberi dirinya sendiri nama kehormatan Benxing. Di masa mudanya, ia sempat mengenyam pendidikan, namun tidak cukup untuk meraih gelar resmi, sehingga ia harus kembali ke desa untuk bertani. Sayangnya, ia lebih suka membaca buku-buku umum dan menghabiskan uang untuk menyewa buku daripada fokus bertani, sehingga kehidupan keluarganya sangat pas-pasan dan istrinya sering mengeluh. Berkat rekomendasi Tukang Kayu Xu Yin, ia dibawa ke perkebunan keluarga Hua. Melanie melihat ia cukup berpendidikan dan mampu menjelaskan logika dasar dengan baik, serta memiliki semangat belajar tinggi, sehingga ia pun diterima. Syarat yang diberikan cukup baik: tiga puluh tael perak setahun, makan dan tempat tinggal ditanggung, serta pakaian empat musim.

Xu Xing sendiri tidak menyangka segalanya berjalan begitu lancar. Bagaimanapun, ia tidak memiliki gelar. Ia berpikir mungkin Melanie memberikan kesempatan ini demi menghormati Petani Shen, sehingga ia pun berterima kasih dengan sungguh-sungguh kepada keluarga menantu putri sulung Petani Shen.

Putri sulung keluarga Shen menikah dengan Xu Chen, adik dari Xu Yin. Xu Yin juga mendapatkan pekerjaan tukang kayu di perkebunan, dengan penghasilan yang bahkan lebih baik daripada Xu Xing. Meski tidak mendapatkan pakaian, ia mendapatkan makan dan tempat tinggal serta upah empat tael perak per bulan. Keluarga Xu tentu sangat senang, sampai-sampai putri sulung Shen pun kembali ke rumah orang tuanya untuk bersilaturahmi. Melihat putrinya hidup layak, pasangan Petani Shen pun semakin mengabdi dengan sepenuh hati pada urusan perkebunan.

Urusan manajemen sekolah pun diserahkan Melanie kepada pasangan petani tua tersebut. Semua anak karyawan perkebunan boleh bersekolah tanpa dipungut biaya. Namun, setiap anak yang bersekolah harus melakukan pekerjaan sesuai usia mereka yang diatur oleh petani tua setiap harinya. Melanie tidak ingin mendidik kutu buku yang malas; tujuannya adalah menciptakan pekerja yang berbudaya. Anak-anak yang bersekolah juga mendapatkan makan siang gratis di perkebunan keluarga Hua.

Siapa yang tidak mau dengan tawaran sebaik itu? Anak-anak Shen Yibao, tiga cucu Nenek Zhao, dua putra Gu Siping, serta anak-anak buruh perempuan di bengkel tenun pun dikirim untuk bersekolah. Terdapat hampir sepuluh siswa dengan berbagai usia di sekolah. Saat anak-anak berkumpul, tentu saja akan terjadi keributan; jika tidak diawasi, anak-anak itu akan memanjat pohon untuk mengambil telur burung atau turun ke danau menangkap ikan dan udang, ada saja cerita setiap harinya. Kehidupan Xu Benxing pun menjadi cukup berwarna.

Melanie juga mengatur agar Li Yiniu, asistennya Li Zhongping, putra ketiganya Li Yihe, Cha Xiang, serta murid baru bengkel pandai besi Zhang Qing dan yang lainnya bisa mengikuti kegiatan literasi selama satu jam setelah makan siang. Cha Xiang sangat antusias, karena Mei Xiang sendiri sudah bisa membaca.

Xu Yin membawa adiknya, Xu Shen, untuk bekerja sebagai tukang kayu di perkebunan. Xu Shen baru berusia lima belas tahun dan sangat mendambakan bisa belajar membaca seperti anak-anak sebayanya di tempat Xu Xing. Xu Yin dengan rendah hati meminta izin kepada Petani Shen agar Xu Shen bisa bergabung, dan petani tua pun setuju. Keluarga Xu merasa semakin bersyukur.

Di bulan April, waktu yang tepat untuk budidaya mutiara, Mei Duo mengorganisasi para wanita di perkebunan untuk belajar, dan Melanie menjadi guru yang tidak tergantikan. Beberapa hari kemudian, Cha Xiang, kakak ipar keduanya, serta beberapa buruh perempuan di bengkel tenun telah menguasai teknik tersebut. Petani tua pun sangat serius dengan urusan ini. Belasan hari kemudian, kantong-kantong jaring berisi kerang mutiara mulai digantung di permukaan air teluk danau.

Saat Lao Le melihat labu yang mengapung di permukaan air, ia merasa sangat bersemangat. Namun, Mei Duo tidak merasa terlalu gembira; sebenarnya itu hanya mutiara dari dua hektar lahan air. Secara pribadi, ia berkata kepada Melanie, "Jika ingin menghasilkan mutiara besar, kita harus mendatangkan kerang *Ikecho* dari Jepang. Kerang jenis ini tumbuh di Danau Biwa, Prefektur Shiga, Jepang." Mutiara yang sering dipersembahkan Jepang pada zaman ini adalah mutiara kerang *Ikecho*, yang berukuran besar dan berkilau indah.

Panen lobak dan gandum telah selesai. Hasil panen tahun ini lebih tinggi dari tahun lalu, membuat petani tua tidak bisa berhenti tersenyum. Setelah lobak dipanen, lahan segera ditanami kedelai dan jagung. Petani tua kini telah menguasai konsep rotasi tanaman. Setelah gandum dipanen, bibit kapas di ladang sudah setinggi beberapa inci. Anak-anak sekolah pun punya kesibukan; setiap pagi, dengan cangkul kecil di tangan, mereka mengikuti petani tua untuk menggemburkan tanah di sekitar bibit kapas.

Tepat pada saat itulah, alat tenun tenaga angin buatan Qin Lian akhirnya selesai.