144 Memindahkan Persediaan Pangan

Yujuan dan Lingzi sudah pindah ke rumah keluarga Hua sebelum perayaan Laba. Melanie menyiapkan sebuah kamar untuk keduanya di rumah utama. Mereka membawa sebuah patung Guanyin porselen yang merupakan bagian dari mas kawin nenek Yujuan. Melanie melihat patung Guanyin itu tidak terlalu tinggi, sekitar satu kaki saja, dan Guanyin itu menggenggam keranjang ikan, sehingga disebut Guanyin keranjang. Glasir berwarna gading yang tebal membuat patung itu tampak seperti giok.

Qi Yi yang melihat patung itu berkata, “Ini dibuat oleh He Chaozong.”

Yujuan tersenyum, “Benar, tak kusangka seorang penasihat sekecil itu sudah tahu tentang dia.”

Mendengar nama He Chaozong, dua orang lainnya ikut mendekat dan melihat patung itu. Qi Yi berkata, “Guru pernah bilang, He Chaozong adalah maestro pembuatan Guanyin porselen pada zaman dulu.”

Melanie melihat tatapan ketiga orang itu dan tahu mereka pasti sedang membayangkan harga lelang patung itu.

Kali ini Yujuan datang dengan lebih murah hati dibanding sebelumnya. Karena sudah pernah tinggal di sini, mereka tak perlu mengenal lingkungan, Lingzi pun dengan sukarela membantu ibu Qiao bekerja. Dia melihat Shui Ni dan Mei Xiang sudah tidak ada, lalu bertanya kepergian mereka.

Melanie memberitahu ke mana mereka pergi.

Lingzi tak menyangka Mei Xiang sudah menjadi pengurus saat usianya masih sangat muda.

Yujuan berkata pada Melanie, “Aku bukan lagi putri kedua keluarga Xi. Aku tahu Shui Ni hidup dengan baik di rumahmu, aku pun ingin mandiri seperti dia. Meiniang, kau tinggal suruh aku saja, jangan anggap aku tamu.”

Melanie menjawab, “Kalau kau bilang begitu, aku memang ada pekerjaan untukmu.”

Melanie mengeluarkan buku catatan keuangan yang dibuat ibu Qiao, “Kau bantu aku urus buku ini dulu.”

Melanie melihat Yujuan dengan lihai membuat catatan dari kiri ke kanan, rincian pemasukan dan pengeluaran dibuat dengan angka Arab. Saat itu kepala Melanie bergetar, jangan-jangan Yujuan juga mengalami perjalanan waktu?

Yujuan tersenyum, “Metode ini diajarkan Mei Xiang, sangat praktis. Aku pulang dan mengajarkannya ke kakakku, kakakku juga bilang sangat berguna.”

Melanie akhirnya bisa bernapas lega dan tenang kembali.

“Kenapa ketua tim dan saudara Duo tidak terlihat?”

“Mereka pergi ke ladang lain milik kami. Ladang itu agak jauh, jadi bolak-baliknya tidak praktis.”

“Keluargamu baru beli ladang?”

“Ya, memang agak jauh.”

Sehari sebelum Laba, kakak Yujuan datang mengantar barang ke keluarga Hua. Karena ada ibu kandung, mereka mengutus seseorang untuk melihat bagaimana kehidupan Yujuan.

Melanie mengundang kakaknya langsung ke rumah utama untuk melihat tempat tinggal Yujuan. Kakak Xi tampak mendapat perintah dari istri ketiga keluarga Xi, dia tidak sungkan dan melihat dengan teliti tempat Yujuan tinggal.

Fasilitas di keluarga Hua benar-benar membuatnya terkesan. Taman halaman dan taman teh yang didesain oleh Li Guo memiliki nuansa yang indah. Kamar-kamar bersih dan terang. Tanaman di kamar mandi bahkan lebih bagus daripada di rumah kaca orang lain.

Kakak Xi merasa lega, mengerti mengapa adiknya suka tinggal di sini, lalu berbincang sedikit dengan Melanie.

Melanie yang teringat rencana Bian Feng dan lainnya bertanya lebih lanjut tentang bisnis.

Orang yang berbisnis memang pintar, kakak keluarga Xi langsung berkata, “Kalau Meiniang mau membeli sutra, keluargaku pasti beri harga khusus.”

Melanie tidak terlalu serius menanggapi, tapi merasa senang bisa mendapatkan saluran pemasok. Setelah berterima kasih, kakak Xi pamit pulang melapor.

Bulan Desember adalah musim pengawetan makanan, walau secara teori Melanie tahu terlalu banyak makan makanan awetan tidak baik, tapi di zaman ini tidak ada gudang es, cara penyimpanan makanan sangat terbatas, jadi tidak dipedulikan.

Melanie pergi ke ladang, mengajari ibu Shen membuat sosis. Di ladang mereka menyembelih beberapa babi dan mengundang penduduk desa membantu. Ibu Shen dan orangnya sibuk hampir sepanjang bulan Desember, di tempat teduh ladang tergantung banyak sosis yang sudah jadi.

Melanie tidak tinggal lama di ladang, beberapa hari kemudian kembali ke Suzhou. Dia terus memikirkan kain tenun sutra yang bisa menghasilkan banyak uang, walau proyeknya besar, dia berharap bisa cepat selesai.

Bulan Desember juga saat pengeluaran besar, upah pekerja selama setahun harus diselesaikan. Ibu Shen dan Mei Xiang sudah membuat daftar gaji lebih awal dan menyerahkannya ke Melanie.

Sekarang, dengan bantuan Xi Yujuan, pendapatan tiap orang sudah dihitung jelas, uang dibagi-bagi, Melanie membawanya ke ladang, juga menyisihkan sejumlah uang untuk petani tua sebagai bonus.

Petani tua memutuskan sesuai adat setempat, pembagian dilakukan setelah tanggal 20 bulan Desember. Jadi uang itu disimpan sementara di rumah petani tua, menyimpan begitu banyak uang membuat pasangan petani merasa gelisah, sampai-sampai tidak mau jauh-jauh dari lemari penyimpanan uang.

Saat Melanie tiba di Suzhou, dia terkejut melihat Xiao Yi sudah kembali.

“Apakah ketua tim kalian sudah pulang?”

“Belum, mereka mengutus saya kembali untuk menjalankan tugas.” Xiao Yi berkata dengan serius.

Oh, apa tugasnya, di musim dingin seperti ini malah mengutus Xiao Yi kembali.

Tiga saudara kembar menyerahkan surat dari Bian Feng dan lainnya kepada Melanie. Urusan paling penting adalah pengiriman beras, Mei Duo bilang, dari ladang akan mengirim tiga puluh ribu jin beras lewat kapal ke Langqi.

“Di mana kapalnya?”

Xiao Yi berkata, “Kapal berlabuh di muara Sungai Shenjiang dan Wusong. Ketua tim bilang harus cari cara dengan paman Lin, agar beras sampai sebelum tahun baru.”

Karena urusan ini mendesak, Melanie tentu tidak berani menunda, langsung memberitahu Lin Yongqing tentang pengiriman beras.

Dua hari kemudian, mereka menyewa lima kapal dengan Huang Jiaping sebagai pemimpin. Karena jumlah beras yang besar, Melanie ikut mengawal kapal ke ladang sekali lagi.

Ternyata, di akhir tahun, tugas pengangkutan jarak jauh oleh pemilik kapal sebagian besar sudah selesai. Mendengar ada kesempatan tambahan untuk mencari uang, mereka pun antusias. Ditambah lagi bayaran dari keluarga Hua cukup besar.

Semua tenaga kuat di desa dikerahkan untuk membantu memuat kapal. Saat memuat, Melanie menjawab semua pertanyaan Xiao Yi, sampai harus mengulang-ulang, Melanie pun belum merasa puas mendengarnya.

Tanggal 19, kapal-kapal itu akhirnya berangkat. Karena khawatir Xiao Yi masih muda dan ini pertama kalinya menjalankan pengiriman, Lao Le sukarela menemani dia.

Melanie tahu, karena pengeluaran mereka besar, Lao Le merasa khawatir dan ingin melihat sendiri, jadi dia setuju, bahkan membawa oleh-oleh khas dan surat dari Melanie serta yang lain.

Setelah urusan pengiriman beras selesai, kali ini mereka diam-diam berdiskusi.

Melanie berkata, “Dalam surat mereka bilang sudah mengeluarkan empat puluh ribu tael perak untuk membeli seluruh pulau. Pulau itu karena kebijakan Kaisar Kangxi untuk menyerang Taiwan, semua penduduknya dipindahkan, jadi sekarang pulau itu kosong. Mereka benar-benar berani mengeluarkan uang besar. Katanya luasnya sepuluh ribu mu, dua tahun bebas pajak, tapi pajak berikutnya enam qian per mu, artinya enam ribu tael per tahun. Tidak tahu hasil panen di pulau itu bisa menutup biaya atau tidak.”

“Sepuluh ribu mu! Itu jauh lebih besar dari ladang kita! Mereka pasti bisa mengelola tanah itu dengan baik.” Chu Yuan penuh percaya diri.

Sebenarnya, tidak ada yang tahu, pulau itu jauh lebih besar. Karena wilayah itu sudah lama tidak dikenai pajak, pejabat daerah Chang Le tidak tahu luasnya sebenarnya. Seorang pegawai rendahan yang punya koneksi Lin Yongqing menipu dengan membuat surat perjanjian palsu dan perkiraan luas tanah, lalu menjual pulau itu. Tentu saja, pegawai kecil itu menerima suap besar. Baru kemudian, setelah Bian Feng dan kawan-kawan mengukur tanah, mereka tahu pulau itu hampir seratus kilometer persegi, lebih luas dari Pulau Hong Kong yang terkenal. Tiga saudara kembar terus berharap dapat untung besar, mereka tidak tahu ini adalah kesempatan emas.

“Mereka bilang sudah merekrut beberapa ratus orang dari daerah sekitar untuk bekerja di sana, jadi biaya tenaga kerja tidak sedikit.” Melanie berkata sambil menghitung, tabungan beberapa tahun mungkin habis semua.

“Tenang saja,” Qi Yi tidak cemas, “Kakak pertama, kakak kedua, dan Mei Duo, kau belum paham? Mereka semua orang yang realistis. Pasti sudah merencanakan dengan baik.”

“Gaji di sana lebih murah dari Suzhou, kan?” Melanie mulai berpikir soal investasi.

“Mei, tenang saja, investasi besar berarti keuntungan besar juga. Sekalipun, pendapatan ladang dan pabrik bata saat ini bisa menutupi biaya. Beras tahun depan masih disimpan. Uang itu tinggal kau pakai saja, kalau kurang, kau rajin membuat tenun sutra, bisa dapat dua sampai tiga ratus ribu dari pedagang garam.” Chu Lian memberi semangat.

Melanie akhirnya mengerti, “Ya, kalau punya uang banyak, aku akan beli tanah luas di sepanjang Sungai Huangpu. Tempat itu sangat berharga.”

Tiga saudara kembar hanya bisa tersenyum pahit. Tanah di Shanghai saat ini sama sekali tidak semahal di daerah Suzhou, harus menunggu lebih dari seratus tahun lagi agar nilai tanah di sana meningkat. Sekarang terburu-buru pun tidak ada gunanya.

Menjelang tahun baru, Mei Xiang pulang untuk merayakan. Lama tidak bertemu, tentu banyak yang ingin dibicarakan. Mei Xiang sudah tahu tentang Yujuan dan Lingzi dari Melanie. Kali ini pertemuan mereka berbeda, dulu mereka tamu, sekarang sudah menjadi rekan kerja.

Mei Xiang memberi tahu Melanie, kapal pengangkut beras tidak kembali kosong, membawa empat puluh bibit pohon leci. Setiap bibit ditanam dalam pot tanah, katanya akan ditanam ke tanah saat musim semi. Mei Duo berulang kali mengingatkan agar menjaga kehangatan. Rumah kaca di ladang sudah digunakan ibu Shen untuk menanam mentimun, sawi kecil, dan tanaman lain yang sedang dipersiapkan untuk dijual mahal, jadi tidak ingin mengosongkan tempat. Petani tua menempatkan bibit pohon itu sementara di ruang tamu yang kosong. Bersama kapal juga datang puluhan pot melati. Kakak Duo bilang, kalau dirawat dengan baik, bunga melati bisa digunakan untuk mengharumkan teh, karena orang utara suka minum teh wangi. Mereka juga bilang ubi manis di sana murah, tapi beras sulit didapat. Ubi manis tidak bisa banyak dimakan, harus dicampur beras agar cukup tenaga. Mereka juga bilang, gandum musim dingin bisa dipanen tahun depan, sebelum panen padi awal, bisa dijual tepung gandum untuk membeli beras. Di Quanzhou banyak kapal dagang asing, produk tepung mudah dikonsumsi di laut. Pasar tepung gandum lebih baik daripada beras. Musim dingin, mereka juga menanam sawi dan kacang kapri.

Dengar-dengar, Huang Jiaping hanya pergi sekali ke Sungai Huangpu tapi membawa begitu banyak informasi, sedangkan Xiao Yi hanya bertanya beberapa kalimat saja, tidak tahu apakah dia tidak mengerti atau memang pendiam.

Menjelang tahun baru, beberapa keluarga di Suzhou saling bertukar hadiah tahun baru. Melanie membagikan hasil laut Danau Tai dan hasil ladang kepada tetangga. Guru dan suami guru, lima muridnya turun tangan langsung. Setelah kembali, mereka memberi kabar tentang kabar terkini di kantor tenun.