129 Kelambu

Perkebunan Hua kini mulai menampakkan bentuknya. Kebun teh dan kebun buah telah selesai dibangun, sementara area hunian dan pabrik sebagian besar juga sudah tertata rapi. Tugas mendesak saat ini adalah memulai operasional bengkel tenun.

Melanie dan Nenek Zhao telah mahir menggunakan mesin pintal bertenaga angin. Setelah benang dipintal, Melanie memasangnya ke alat tenun. Proses pemasangan benang ini menggunakan prinsip mesin tenun modern; tidak perlu melibatkan banyak orang untuk menggulung benang satu per satu ke papan benang seperti cara tradisional, lalu memindahkannya ke alat tenun. Sebaliknya, gelendong benang langsung dipasang pada alat tenun, dan benang dikencangkan melalui lubang-lubang kecil serta pengait.

Nenek Zhao memperhatikan Melanie menenun kain kelambu dengan saksama. "Kain yang renggang seperti ini, bagaimana bisa digunakan?"

Melanie menenun beberapa baris lagi. "Ini bukan kain untuk pakaian, ini adalah kain jaring untuk kelambu. Bisa juga dijadikan tirai jendela."

Nenek Zhao mengamati kain jaring tersebut dengan teliti, lalu berpikir sejenak. "Benar juga, kain ini sangat sejuk untuk kelambu. Bagaimana Nyonya bisa terpikirkan hal ini?"

Keluarga Nenek Zhao dulunya adalah penenun, sehingga ia lebih berpengalaman dalam menggunakan alat tenun tradisional dibandingkan Melanie. Apalagi, kain kelambu pada dasarnya mirip dengan kain tenun biasa, hanya saja ada jarak saat benang ditenun.

Sementara itu, Meiduo berdiskusi dengan seorang petani tua mengenai budidaya kerang. Kerang segitiga di cekungan Danau Tai adalah jenis kerang mutiara terbaik.

"Beternak kerang?" tanya petani itu. "Nona, apakah Anda berniat membudidayakan mutiara?"

"Tepat sekali. Teluk danau kita adalah tempat budidaya mutiara alami."

"Anda bisa membudidayakan mutiara? Dulu di Kota Dongshan ada satu keluarga yang ahli, leluhur mereka sangat terkenal. Namun, keterampilan itu hanya diwariskan secara tertutup. Sekarang, meski masih ada yang mencoba, hasilnya sangat sedikit dan biayanya sangat tinggi. Akhirnya, karena pengeluaran lebih besar daripada pemasukan, tidak ada lagi yang bisa melakukannya."

Melanie yang mendengar hal itu merasa heran. "Bukankah membudidayakan mutiara tidak memerlukan teknik yang rumit?" Di masa lalu, saat ia pulang kampung dan membantu neneknya, pekerjaan itu hanyalah soal ketelatenan. Gadis-gadis remaja di desa pun bisa melakukannya.

Petani tua itu merenung sejenak sebelum menjawab, "Perkataan Nyonya terlalu meremehkan. Sejak dahulu kala Danau Tai sudah menjadi tempat budidaya mutiara, namun saat ini memang hanya sedikit yang berhasil."

Melanie berkata, "Ikuti saja arahan Meiduo, saya jamin Anda akan berhasil dengan mudah." Dulu, budidaya mutiara di Teluk Mei adalah salah satu industri utama.

Untuk budidaya mutiara, pertama-tama harus memelihara kerangnya. Kerang segitiga jika dibiarkan liar akan tumbuh sangat lambat, namun di zaman ini, kerang liar berukuran besar masih cukup mudah ditemukan. Waktu terbaik untuk memasukkan bibit mutiara adalah akhir bulan keempat atau awal bulan kelima penanggalan Imlek.

Membudidayakan mutiara tidak sulit, tetapi persiapannya harus matang. Pertama, perlu mencari sutra ulat pohon kapur. Ulat kapur adalah serangga penghasil sutra liar, tetapi di daerah pesisir, ulat ini juga dipelihara. Ulat ini memakan berbagai jenis daun, tetapi sutra dari ulat yang memakan daun kapur adalah yang terbaik. Sutra jenis ini sangat kuat, merupakan bahan berkualitas untuk tali pancing, sehingga ulat ini sering disebut ulat tali pancing. Karena sistem perairan di selatan sangat maju, penduduk setempat sering menggunakan sutra ini untuk membuat jala ikan. Di sekitar Danau Tai, ada keluarga yang khusus memelihara ulat kapur untuk dijual sutranya.

Petani tua itu berkata, "Sutra kapur itu lebih mahal daripada sutra ulat biasa, harganya satu tael lima keping perak per kati."

Meskipun mahal, tetap harus dibeli; inilah yang disebut investasi. Sejujurnya, Melanie belum pernah melihat sutra ulat kapur sebelumnya. Di masa depan di mana produk serat kimia sudah begitu maju, siapa yang akan memikirkan sutra ulat kapur? Setelah petani tua itu membelinya, Melanie melihat bahwa sutra ini jauh lebih kasar daripada sutra ulat rumahan dan warnanya cenderung kelabu kehitaman.

Meiduo mungkin juga baru pertama kali melihatnya. Ia berbisik kepada Melanie, "Sutra ini bisa dijadikan benang bedah, orang selatan dulu menggunakannya untuk menjahit luka."

Membuat jaring dari sutra tidaklah sulit; wanita-wanita di wilayah Jiangnan umumnya sangat terampil. Setelah Melanie menjelaskan prinsip dan memberikan contoh, para wanita di rumah segera memahaminya. Jaring yang mereka buat bahkan lebih baik daripada buatan Melanie. Petani tua itu menyimpan jaring-jaring tersebut dengan sangat hati-hati dan terus mengomel tentang harga sutra kapur, membuat Melanie tak bisa berkata apa-apa saat melihatnya.

Nenek Zhao sudah mulai terbiasa, kecepatan menenunnya meningkat pesat, namun ia hanya bisa menghasilkan sekitar satu zhang per hari. Melanie berpikir, kecepatan di zaman agraris ini sungguh memprihatinkan. Ia memimpin dua wanita desa lainnya untuk menenun bersama. Karena standar kain di zaman ini adalah empat zhang per gulung, mereka masing-masing membutuhkan waktu tiga hingga empat hari untuk menyelesaikan satu gulung.

Melanie menghitung biaya tenaga kerja dan menyadari sulit sekali mendapatkan keuntungan besar. Jika hanya mengandalkan ini, laba setahun mungkin hanya satu atau dua ratus tael; tidak heran banyak tuan tanah hidup sangat hemat. Melanie mulai memikirkan masalah efisiensi tenaga penggerak.

Saat Melanie membawa gulungan kain katun pertama ke hadapan Chen Buyun, pria itu mengamati kain tersebut berulang kali tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Melanie tidak tahan lagi, "Tuan Chen, menurut Anda apakah kain ini bagus untuk membuat kelambu?"

Chen Buyun menjawab, "Bagus memang bagus, tapi bukankah hanya sedikit keluarga yang mengadakan upacara pemakaman?"

Melanie tertegun, "Kenapa dikaitkan dengan pemakaman? Kain ini untuk membuat kelambu nyamuk."

Chen Buyun berkata, "Selain janda, siapa yang akan menggunakan kelambu berwarna putih?"

Melanie tiba-tiba menyadari jurang pemisah antara dirinya dan zaman ini. Benar juga, siapa yang akan menggunakan kelambu putih di zaman ini? Melanie menjelaskan kepada Chen Buyun, "Ini hanya contoh. Saya akan melakukan pemrosesan lebih lanjut. Maksud saya, bagaimana jika kain ini dibuat dengan warna lain, apakah akan ada peminatnya?"

Chen Buyun berkata, "Saya baru pertama kali melihat kain jaring seperti ini. Kami biasanya membuat kelambu dari sutra tipis yang ringan, meski daya serap udaranya tidak sebaik kain Anda. Harga sutra tersebut dua tael perak per gulung, cukup untuk satu kelambu. Berapa harga kain Anda?"

Melanie merujuk pada harga kain di pasar saat itu, "Tiga ratus enam puluh wen per gulung."

Chen Buyun mengangguk, "Harga itu cukup masuk akal. Jika saya mengambil barang dari Anda, bagaimana kalau dua ratus lima puluh wen?"

Dua ratus lima puluh? Dalam hati Melanie berteriak 'tidak', "Tiga ratus tiga puluh."

"Dua ratus tujuh puluh."

"Tiga ratus."

"Baiklah, tiga ratus." Chen Buyun berkata, "Saat ini, saya belum yakin apakah kelambu dari kain jaring ini akan laku."

"Dengan harga tiga ratus wen, saya hanya bisa menjual dua puluh gulung kepada Anda. Setelah itu, saya harus menjualnya dengan harga tiga ratus enam puluh, jika tidak, saya akan rugi."

Chen Buyun menyetujui, "Kalau begitu kita sepakat. Anda jual dua gulung dulu kepada saya, saya akan buatkan kelambunya untuk melihat apakah laku. Setelah itu baru kita buat kontrak."

Setibanya di rumah, Melanie menceritakan negosiasinya dengan Chen Buyun kepada si kembar tiga. Ia merasa sedikit frustrasi, "Bisnis ini hanya menghasilkan laba satu atau dua ratus tael setahun, dan saat tawar-menawar, Chen Buyun benar-benar tidak mau mengalah."

Chu Yuan berkata, "Bisnis memang dimulai dari kecil. Keuntungan satu atau dua ratus tael sudah dianggap cukup baik oleh banyak orang."

"Kelambu putih saja tidak cukup, harus ada warna lain. Jika diwarnai, biaya produksi akan bertambah, bisnis ini benar-benar jadi dilema."

Chu Lian menimpali, "Kita bisa melakukan pewarnaan sendiri agar biaya lebih murah. Saya bisa membantu meracik pewarnanya."

"Kalian beri saran, warna apa yang bagus?" tanya Melanie dengan rendah hati.

Qi Yi memberi ide, "Karakter Jia Tanchun menggunakan kelambu dengan motif serangga rumput. Itu sangat modis."

Melanie tersadar, benar juga. Jika ia mencetak motif serangga rumput pada kelambunya, itu akan mengikuti tren dan pasti laku. Namun, kain kelambu dengan motif tersebut tidak bisa dijual tiga ratus enam puluh wen lagi. Ia berkata kepada si kembar tiga, "Saya tahu kalian harus mengikuti ujian tahun depan, tapi tolong luangkan waktu untuk menggambar satu set pola serangga rumput. Saya akan mencari cara untuk membuat cetakannya."

Si kembar tiga tidak keberatan. Melanie pergi ke bengkel pewarnaan di luar Gerbang Lou untuk menanyakan harga. Mewarnai satu gulung kain putih biayanya enam puluh wen. Melanie mengirim kain katun yang sudah ditenun untuk diwarnai menjadi warna biru langit dan hijau danau.

Tak lama kemudian, kain yang sudah diwarnai dikirim ke tempat Chen Buyun. Chen Buyun sangat puas melihat hasilnya dan langsung memberikan enam ratus wen kepada Melanie. Ia juga bertanya kapan karya sulaman Kesi Melanie akan tersedia. Melanie mengerti, Chen Buyun merasa keuntungan kain kelambu ini terlalu kecil dibandingkan dengan keuntungan menjual satu karya sulaman Kesi.

Melanie pulang ke rumah dengan perasaan murung. Si kembar tiga bertanya apa penyebabnya. Melanie tidak berniat menyembunyikannya dan menceritakan semuanya.

Chu Yuan berkata, "Ini adalah dua hal yang berbeda. Meski laba kain kelambu rendah, ini adalah kebutuhan sehari-hari yang digunakan setiap rumah tangga. Begitu orang-orang menerimanya, ini akan menjadi industri yang berkelanjutan. Sedangkan sulaman Kesi memang menguntungkan, tapi bukan kebutuhan pokok."

Melanie setuju, "Benar. Tadi saya berpikir, Chen Buyun pasti membuat kelambu untuk dijual kembali. Mengapa kita tidak menjual kelambu sendiri? Di Suzhou juga ada orang asing, kita bisa berbisnis dengan mereka dan meminta mereka membawa mesin jahit. Kita berikan teh kepada mereka, dan kita bisa memodifikasi mesin jahit tangan menjadi mesin pedal, itu akan menghemat banyak tenaga kerja."

Chu Yuan menyarankan, "Rencana besarnya bagus, detailnya harus didiskusikan lagi. Sebelum ada mesin jahit, jual saja kain kelambunya dulu. Ingat, buat kontrak dengan Chen Buyun setiap tahun."

Bengkel tenun Melanie pun resmi beroperasi. Melanie sering bolak-balik seperti Meiduo, membawa kain kelambu yang sudah ditenun untuk diwarnai, lalu menyimpannya di rumah di Suzhou. Dalam beberapa hari terakhir, sudah terkumpul sekitar sepuluh gulung. Saat mewarnai, Melanie menjadi lebih cerdas; semakin banyak yang diwarnai sekaligus, biayanya semakin murah. Untuk sepuluh gulung, biaya per gulung hanya lima puluh enam wen. Melanie merasa dirinya benar-benar sangat perhitungan, jangan-jangan ia akan menjadi seperti karakter Grandet.

Diperkirakan kelambu ini pasti laku, karena tak lama kemudian Chen Buyun mengutus orang untuk meminta kain lagi, kali ini sepuluh gulung. Melanie meminta Xiao Yi mencari tahu berapa harga jual kelambu tersebut. Tak lama kemudian, Xiao Yi melapor bahwa satu kelambu dijual seharga enam ratus wen.

Melanie merasa sangat rugi. Qi Yi menghiburnya, "Anda harus membiarkan orang lain mendapatkan keuntungan bisnis juga."

"Keuntungan bisnis ini terlalu besar," gerutu Melanie.

"Di masa depan pun sama. Keuntungan komersial terkadang jauh lebih tinggi daripada keuntungan produksi, itulah sebabnya orang bilang 'tidak ada pedagang yang tidak licik'," bujuk Qi Yi.

Chu Yuan juga menasihati, "Seseorang tidak bisa mengambil semua uangnya sendiri, harus menyisakan bagian untuk orang lain."

Melanie mulai serius mempertimbangkan untuk membuka toko kelambu sendiri. Pada tanggal dua puluh lima bulan dua belas, Bian Feng dan Qin Lian akhirnya pulang ke rumah. Mereka berdua tampak kotor seperti pengemis, hitam dan kurus. Mereka membawa satu kapal penuh kayu keras dan banyak hewan hidup.

Anak-anak tim keamanan melihat hewan-hewan tersebut dan bertanya-tanya hewan apa itu. Namun, para transmigran langsung mengenali, "Eh? Bukankah itu alpaka? Dan itu anjing gembala Jerman?"

Meiduo melihat belasan alpaka itu dan bertanya dengan gembira, "Dari mana kalian mendapatkan emas berjalan ini?"

Si kembar tiga tertarik pada anjing-anjing itu, "Bagaimana kalian bisa mendapatkan anjing gembala ini?"

Anggota tim keamanan juga berkata, "Jadi mereka disebut alpaka dan anjing gembala ya?"

Dahuang pun menggonggong dengan riang. Begitu bertemu, semua orang punya banyak pertanyaan yang diajukan bersahut-sahutan. Suara manusia dan gonggongan anjing membuat suasana sangat bising.

Qin Lian berkata, "Berhenti, berhenti! Biarkan aku dan Lao Er makan dulu dan mandi, baru kita bicara."

Melanie segera menyiapkan pakaian ganti untuk mereka. Keduanya pergi ke pemandian umum. Lao Le mengatur orang untuk menurunkan kayu ke daratan. Saat kembali ke rumah, keduanya sudah mencukur rambut, namun mereka tidak punya tenaga untuk berbicara dan langsung tertidur lelap di tempat tidur yang hangat. Mereka tidur hingga tengah hari keesokan harinya.