136. Kelambu

Ketika Melanie membawa orang-orang itu ke perkebunan, mereka disambut hangat oleh Meiduo.

"Aku memang sedang berencana mencari tambahan tenaga kerja," ujar Meiduo. "Belakangan ini urusan begitu menumpuk, semua orang sangat sibuk, dan tak lama lagi musim panen raya musim panas akan tiba."

Melanie meminta Ibu Shen untuk segera menempatkan para pendatang baru tersebut di deretan paviliun, dengan jatah satu keluarga satu unit. Ia berkali-kali berpesan kepada Ibu Shen agar mengajarkan mereka kebiasaan menjaga kebersihan. Melanie sama sekali tidak ingin rumah-rumahnya menjadi kotor dan berantakan.

Ia juga memberi instruksi kepada para kuli pengangkut barang agar memisahkan tempayan-tempayan berisi larutan kimia itu, karena bukan untuk dikonsumsi. Itu adalah deterjen yang diracik oleh Chu Yuan.

Meiduo tampak gembira. "Kita bisa langsung menggunakannya. Kita baru saja mencukur bulu alpaka. Bulu-bulu itu bisa dipintal menjadi benang untuk ditenun menjadi kain, atau dipintal menjadi wol untuk merajut."

"Apakah bulu itu benar-benar lebih lembut daripada bulu domba?" tanya Melanie.

"Tentu saja, jika dipakai langsung di kulit pun tidak akan terasa menusuk."

Melanie melihat alpaka-alpaka yang telah dicukur itu tampak seperti orang yang melepas sweternya hingga telanjang, hanya menyisakan bulu di bagian kepala. Melihat sosok-sosok lucu itu, Melanie pun menahan tawa.

Meiduo menjelaskan bahwa mereka adalah hewan dataran tinggi. Musim panas di sini jauh lebih terik dibandingkan habitat asli mereka, jadi bulunya harus dicukur agar mereka bisa melewati musim panas dengan aman. Untungnya, lingkungan di era ini sangat asri dengan padang rumput di mana-mana, sehingga suhu tidak sepanas musim panas di masa depan.

Qin Lian sedang sibuk merakit mesin. Meiduo telah memaparkan gagasannya tentang mesin pemanen sederhana kepada Qin Lian, dan ia pun berhasil membuat satu prototipe.

Seorang petani tua berkomentar bahwa alat itu tidak terlalu berguna, karena biasanya orang memanen dengan cara membungkuk. Namun, Meiduo dan Qin Lian mengabaikannya. Mereka sedang bersiap untuk pertanian skala besar di masa depan. Saat ini, wilayah Jiangnan memiliki populasi padat dengan lahan yang terbatas, namun di wilayah Lingnan hingga Annam, penduduknya masih sedikit dengan lahan yang luas. Mekanisasi pertanian adalah suatu keharusan.

Melanie menceritakan kepada Qin Lian dan Meiduo alasan mengapa ia membawa Ibu Qiao, Xiao E, serta dua keluarga lainnya ke perkebunan. Qin Lian setuju bahwa langkah itu tepat. Hati Melanie pun akhirnya merasa tenang sepenuhnya.

Saat menanyakan urusan perkebunan, Qin Lian menjelaskan bahwa kain kanvas buatannya sangat tebal dan sulit diwarnai setelah jadi. Oleh karena itu, ia menyuruh orang mewarnai benangnya terlebih dahulu baru kemudian ditenun menjadi kanvas.

Karena jumlah alat tenun bertambah, produksi pemintalan benang mulai kewalahan. Qin Lian pun membuat mesin pintal bertenaga hewan. Kecepatannya memang lebih lambat daripada mesin bertenaga angin, namun keunggulannya adalah tetap bisa bekerja meski tidak ada angin, dan sebagian besar komponennya terbuat dari kayu.

Selain itu, mesin pembuat benang jahitan yang diminta Melanie juga sudah jadi dan dioperasikan dengan injakan kaki. Benang pintal harus diolah menjadi benang jahit agar bisa digunakan; beberapa helai benang dipilin menjadi satu. Jika ingin digunakan pada mesin jahit, benang tersebut harus dilapisi lilin agar kekuatannya bertambah. Melanie mencoba mesin tersebut, sementara Nenek Zhao dan Meixiang memperhatikan. Karena Meixiang pernah melakukan pekerjaan melilin benang saat di Suzhou, ia dengan cepat memahami dan langsung mahir. Nenek Zhao membutuhkan waktu lebih lama untuk membiasakan diri.

Melanie meminta Ibu Shen untuk berkoordinasi dengan keluarga Li Daniu yang baru datang, agar ibu dari Daniu menjaga anak-anak, sementara istri Daniu bekerja di bengkel kerja. Ia juga berencana merekrut beberapa pekerja wanita dari desa.

Gu Lishi, yang mendengar percakapan itu, merasa tertarik. Ia dan Nenek Zhao masuk ke bengkel kerja pada waktu yang sama. Sekarang Nenek Zhao sudah menjadi mandor, sementara Gu Lishi hanya bisa bekerja setengah hari karena harus mengurus anak. Meski ekonomi keluarganya membaik, penghasilannya masih jauh dibanding pasangan yang keduanya bekerja. Mendengar rencana Melanie agar mertua Li Daniu menjaga cucunya, ia pun bertekad. Kedua putranya sudah bersekolah di perkebunan keluarga Hua, hanya putrinya, Xiaofeng, yang masih harus diurus. Ia akan berdiskusi dengan orang tuanya agar sang ibu mau menjaga anaknya dengan imbalan dua ratus wen per bulan. Ibunya yang terbiasa menjaga cucu dari saudara laki-lakinya tentu tidak akan keberatan menambah satu anak lagi. Setelah urusan rumah tangga diatur, Gu Lishi menyatakan keinginannya untuk bekerja penuh waktu. Melanie tentu senang, karena Gu Lishi bekerja dengan sangat cekatan.

Menantu kedua Li Zhongshi juga ingin bekerja paruh waktu saat musim sibuk di pertanian, namun karena anaknya masih kecil, ia tidak bisa bekerja di bengkel. Melihat contoh dari Gu Lishi, ia pun meminta kakak iparnya untuk menjaga anaknya dengan upah dua ratus wen sebulan. Kakak ipar Li tidak keberatan; di antara saudara-saudara Li, hanya keluarga mereka yang paling kekurangan uang. Uang dua ratus wen itu sangat membantu.

Tak lama kemudian, bengkel kerja itu semakin ramai. Melanie meminta Meixiang untuk mengajarkan mereka cara menggunakan mesin jahit. Melanie membagi bengkel menjadi dua bagian: pemintalan dan penenunan di satu sisi, serta penjahitan di sisi lain. Sektor penenunan dikelola oleh Nenek Zhao, sementara sektor penjahitan diserahkan kepada Gu Lishi.

Tugas pertama tim penjahit adalah membuat kelambu. Pemotongan kain kelambu tidaklah sulit, dan teknik menjahitnya pun relatif sederhana bagi pemula. Melanie menerapkan sistem kerja alur produksi. Tak lama kemudian, produk pun mulai dihasilkan.

Untuk setiap produk jadi, Melanie menugaskan Gu Lishi untuk memeriksa kualitasnya sesuai standar yang ditetapkan. Produk yang lolos pemeriksaan kemudian dicap dengan stempel kayu bertuliskan "Hua Ji" yang dibuat oleh si kembar tiga.

Beberapa hari kemudian, kualitas kelambu semakin stabil dengan produksi mencapai belasan unit per hari. Produk awal yang memiliki sedikit cacat dibagikan kepada karyawan perkebunan sebagai tunjangan. Kelambu merupakan barang perlengkapan tidur yang mewah saat itu. Desa Xiawan pun heboh. Para karyawan memamerkan kelambu tersebut, karena kelambu benang katun adalah barang trendi. Penduduk desa pun semakin ingin bekerja di perkebunan keluarga Hua.

Melanie membawa contoh kelambu yang sudah jadi kepada Chen Buyun. Chen Buyun memeriksanya berulang kali dengan takjub; jahitannya lebih rapi dan rapat daripada hasil kerja karyawannya sendiri. Setiap jahitan tampak rata.

Kali ini Melanie sudah berpengalaman. Ia menawarkan harga empat ratus delapan puluh wen per kelambu kepada Chen Buyun. Chen Buyun tahu bahwa biaya bahan dan tenaga kerja di bengkelnya sendiri mencapai seratus lima puluh wen, sehingga harga Melanie sangat masuk akal. Apalagi kelambu sedang laris manis. Banyak bengkel lain yang mencoba mencari tahu di mana ia mendapatkan bahan, namun ia tentu merahasiakannya. Bengkelnya sendiri kewalahan menerima pesanan; bahkan pedagang dari Jin baru saja memesan lima puluh unit. Tawaran Melanie datang di saat yang tepat. Ia pun memesan lima puluh kelambu dengan tenggat waktu sepuluh hari.

Delapan hari kemudian, Melanie mengirim pesanan tersebut melalui Lao Le. Chen Buyun memeriksa setiap kelambu dan mendapati semuanya seragam, dengan jahitan yang luar biasa rapi. Penjahit terbaik di bengkelnya pun tidak mampu mencapai level tersebut. Ia merasa menyesal tidak bisa merekrut Melanie sebagai instruktur di bengkelnya.

Kini, jumlah pesanan kelambu yang dibeli Chen Buyun dari Melanie jauh lebih banyak daripada pesanan kain kasa, bahkan permintaan terus melonjak dari Yangzhou, Hangzhou, dan tempat lainnya.

Musim panen raya pun tiba di perkebunan. Para buruh tani mulai mengayunkan sabit di sawah. Mesin pemanen buatan Qin Lian justru diabaikan oleh para petani tua.

Pada hari itu, Melanie berpakaian tertutup rapat, mengenakan topi jerami, baju lengan panjang, celana panjang, serta sarung tangan. Ia mendatangi tepi sawah bersama Qin Lian dan Meiduo untuk mencoba mesin pemanen. Setelah beberapa kali penyesuaian, Melanie mendorong mesin tersebut, di mana putaran roda menggerakkan pisau pemotong.

"Ternyata mendorong benda ini cukup menguras tenaga," ujar Melanie sambil bermandikan keringat.

"Itulah sebabnya traktor membutuhkan tenaga kuda, karena memang butuh kekuatan besar," sahut Meiduo.

Qin Lian menambahkan, "Mari kita lihat berapa banyak yang bisa dipanen oleh pemula sepertimu dalam sehari."

Melanie menatap matahari yang masih rendah di cakrawala, menghela napas pasrah, dan terus mendorong mesinnya.

Di sisi lain, Ibu Shen datang membawa air minum. Petani tua yang memimpin di barisan terdepan sedang mengayunkan sabit dengan cepat. Ibu Shen mendekat dan bertanya, "Nyonya sedang memanen bersama Tuan Muda dan Nona Meiduo di sana, apakah Anda ingin melihatnya?"

Petani tua itu tidak menghentikan gerakannya. "Lihat apa? Berikan saja airnya ke sana. Aku berencana menyelesaikan bagian ini dalam satu atau dua hari, tidak ada waktu untuk menunda."

Ibu Shen ingin membujuknya lagi, namun melihat petani itu bermandikan keringat, ia mengurungkan niatnya. Ia membawa kendi air dan menghampiri Melanie.

"Nyonya, di cuaca panas seperti ini, beristirahatlah sejenak. Petani tua itu pasti bisa menyelesaikannya dalam dua hari."

Melanie, yang wajahnya tertutup kain lebar di balik topi jeraminya, punggungnya sudah basah kuyup. Ibu Shen menyodorkan semangkuk air. "Nyonya, ini air yang sudah direbus dengan jelai panggang, sangat bagus untuk meredakan panas dalam."

Melanie meminumnya dalam sekali teguk. Meiduo bertanya, "Ibu Shen, sudah berapa baris yang dipanen Paman Petani Tua?"

"Dia sangat cepat, sebentar lagi baris ini selesai," jawab Ibu Shen. Melanie melihat ke arah barisannya sendiri yang baru selesai setengah.

"Bagaimana kalau saya saja yang mendorong untuk Nyonya, agar Nyonya bisa beristirahat?" tawar Ibu Shen.

Melanie mengalah. Ibu Shen ternyata jauh lebih kuat dan mendorong mesin dengan lebih ringan. Setelah beberapa langkah, ia berkata, "Ternyata mendorong mesin ini lebih hemat tenaga daripada membungkuk."

Saat sampai di ujung baris, Melanie menggantikan Ibu Shen. Tiba-tiba suasana di sana menjadi kacau karena ada bebek yang terlepas dan bersembunyi di dalam sawah.

Kali ini, setelah mengamati teknik Ibu Shen, Melanie mulai paham. Qin Lian dari samping memberi instruksi, "Condongkan tubuh ke depan, gunakan berat badanmu untuk mendorong mesin, bukan hanya mengandalkan kekuatan lengan."

Baris kedua berhasil diselesaikan dengan jauh lebih lancar. Melanie terus mendorong mesin hingga tiba waktu makan siang. Ibu Shen datang menjemput, dan mereka pun kembali.

Di sisi lain, petani tua itu menghentikan pekerjaannya. Karena tahu ada menu daging untuk makan siang, para buruh pun bubar dengan gembira. Petani tua itu menggerutu, "Dasar mereka hanya tahu makan," lalu ia melangkah ke area yang tadi dikerjakan Melanie.

Begitu melihat hasilnya, petani tua itu terperanjat. Ia sendiri adalah pemanen yang sangat cepat dan sepanjang pagi hanya berhasil memanen empat setengah baris. Namun, Melanie yang seorang pemula ternyata berhasil memanen lima setengah baris. Ia menghitungnya kembali, dan hasilnya benar.

Ia mencoba mendorong mesin itu. Ternyata tenaga petani tua itu jauh lebih besar, dan ia secara alami tahu cara menghemat tenaga. Dalam waktu singkat, baris itu selesai. Ia memperkirakan, jika mesin ini ada di tangannya, ia bisa menyelesaikan setidaknya lima putaran dalam setengah hari. Melanie benar-benar telah menyia-nyiakan alat yang hebat ini.