Kebakaran Besar

Melanie sudah sangat terbiasa dengan prosedur pengisian dan pengecapan kontrak.

Beberapa hari kemudian, Lu Benlin mengirimkan akta kepemilikan berwarna merah beserta kuncinya. Ternyata keluarga pemilik sebelumnya telah pindah.

Beberapa hari kemudian, saat Ibu Qiao kembali dari pasar sayur di pagi hari, ia membawa berita bahwa terjadi kebakaran di luar Gerbang Changmen yang melalap habis jalan yang ramai dari Jembatan Duseng hingga Jembatan Shantang.

Begitu mendengarnya, Melanie berpikir dalam hati, rumah barunya yang baru dibeli terletak tepat di sebelah barat jalan itu, entah apakah ikut terdampak.

Setelah sarapan, ia menyuruh Li Yisheng mendayung perahu ke sana untuk memeriksa.

Setibanya di sana, Melanie tertegun. Jalan yang beberapa hari lalu masih sangat ramai kini berubah menjadi pemandangan yang mengenaskan. Semuanya tinggal puing-puing reruntuhan dinding yang runtuh. Beberapa tempat masih mengepulkan asap tipis, sementara orang-orang menangis, berteriak, dan mengais-ngais di antara reruntuhan.

Ia mendayung beberapa langkah lagi ke lokasi rumah barunya. Tidak ada lagi rumah di sana, yang tersisa hanya tumpukan abu.

Aliran Sungai Shantang membentur dari timur laut ke barat daya. Di sebelah utara rumah barunya, tetangga yang hanya dipisahkan oleh sebuah jalan raya hanya mengalami kerusakan pada bagian pintu dan jendela. Namun, mulai dari rumah baru Melanie hingga ke tepi sungai kota luar, semuanya telah hangus menjadi abu.

Tampaknya kebakaran bermula dari rumah miliknya sendiri. Situasi apa ini?

Tetangga yang berseberangan jalan mengelola sebuah toko alat tulis di bawah Jembatan Tonggui. Di depan toko itu terdapat sebuah pohon pinus tua, dan di belakangnya terdapat beberapa pohon bunga plum yang memancarkan nuansa anggun, meskipun saat ini tampak kacau balau akibat asap dan api. Orang yang menjaga toko adalah seorang pria paruh baya. Ketika melihat Melanie datang dan mengetahui bahwa rumah barunya telah terbakar, ia menghela napas prihatin dan menjelaskan duduk perkaranya kepada Melanie.

Ternyata, preman yang berniat membeli rumah tersebut bukanlah orang lain, melainkan tetangga sebelah rumahnya yang bernama Wang. Wang adalah anak angkat dari keluarga tersebut yang sejak kecil sangat kejam dan gemar makan, minum, berjudi, serta bermain perempuan. Orang tua angkat mereka telah meninggal dunia di usia muda—entah apakah akibat dibuat kesal olehnya. Keluarga itu awalnya mengelola sebuah penginapan. Setelah Wang mengambil alih, ia tidak memiliki kesabaran untuk menjalankan bisnis tersebut, sehingga ia merekrut beberapa gelandangan dan mengubah tempat itu menjadi tempat perjudian. Belakangan, ia mengincar rumah tetangganya dan ingin membelinya untuk memperluas tempat perjudiannya, lalu mulai berulah merusak bisnis orang lain demi mengusir keluarga tersebut. Siapa sangka, keluarga itu memang berhasil diusir, tetapi hak atas properti tersebut gagal ia dapatkan.

Pria paruh baya itu berkata kepada Melanie, "Beberapa hari ini, ia menyuruh orang buang air besar dan kecil di depan pintu ini hingga sangat kotor dan baunya menyengat. Kemarin, para preman itu menangkap seekor tikus dan membakar ekornya. Tikus itu langsung berlari masuk ke rumah kosong milik Nyonya, dan para preman itu tidak peduli, lalu pergi begitu saja sambil tertawa-tawa. Kurang dari satu jam, rumah Nyonya tersulut api besar. Para tetangga datang memadamkan api, tetapi bagaimana mungkin bisa dipadamkan? Ditambah lagi kemarin angin bertiup dari barat daya, dan rumah mereka berada di arah angin yang terbawa, sehingga jilatan api seketika menyapu dan membakar bersih rumah mereka juga. Kebakaran ini begitu tersulut tidak bisa dihentikan lagi. Sayang sekali jalan yang tadinya begitu ramai itu. Anda tidak melihat kebakaran besar kemarin, papan-papan terbakar beterbangan ke langit, jatuh di mana saja dan membakar apa saja, sungguh mengerikan. Jika tadi malam tidak turun hujan lebat, api ini pasti akan terus merembet."

Saat pria paruh baya itu sedang berbicara dengan Melanie, beberapa orang berbusana compang-camping dengan wajah hitam penuh abu mendekat untuk berbicara dengannya. Sekilas melihat, Melanie langsung tahu bahwa mereka adalah para korban kebakaran.

Memanfaatkan kesempatan saat mereka sedang berbicara, Melanie melarikan diri, naik ke perahunya sendiri, lalu pergi.

Ia langsung pergi ke kediaman Lu Benlin.

"Tuan Lu, lihatlah, ini benar-benar membawa malapetaka. Sekarang semuanya sudah beres, menyisakan hamparan luas yang putih bersih."

"Rumah Anda masih terhitung beruntung," kata Lu Benlin yang sudah mengetahuinya sejak kemarin dan bahkan sempat bergegas mendatangi lokasi kejadian untuk melihat, "Berapa banyak orang di jalan itu yang tidak sempat melarikan diri dan tewas terbakar."

"Beruntung apanya? Apakah menurutmu uangku jatuh dari langit? Aku benar-benar rugi besar membeli rumah itu, bahkan belum sehari ditinggali, sudah berubah menjadi abu," keluh Melanie terus terang.

Lu Benlin pernah memperkenalkan dua properti real estat kepada Melanie, dan keduanya sangat bagus. Kali ini, keluarga Su adalah kenalan lamanya, sehingga ia sedikit memihak kepada keluarga tersebut. Untungnya Melanie tidak terlalu mempersoalkannya, dan transaksi rumah itu berjalan lancar. Siapa sangka, hanya berselang beberapa hari, peristiwa semacam ini justru terjadi. Di dalam hatinya, ia juga merasa sedikit bersalah.

Melanie tahu bahwa di era ini tidak ada perusahaan asuransi, tetapi ia tetap bertanya, "Apakah pihak pejabat akan memberikan ganti rugi?"

"Bagaimana mungkin pejabat mau membayar ganti rugi?" Lu Benlin tampak seperti mendengar cerita paling tidak masuk akal di dunia, "Paling-paling mereka akan menyita dan melelang harta benda si pelaku pembakaran, lalu membagikan uang hasil penjualan itu kepada para korban."

Melanie berkata, "Jika terbukti bahwa pelaku pembakaran adalah tetangga yang bermarga Wang itu, carilah cara untuk membantuku membeli sebidang tanah miliknya, dan kali ini jangan sampai harganya terlalu mahal."

Itulah tujuan kedatangan Melanie hari ini.

Setelah kembali ke rumah, Melanie menceritakan semuanya kepada Lao Le dan yang lainnya, membuat mereka terperangah mendengarnya.

Melanie meminta Lao Le dan Xiao Jia untuk terus memantau kelanjutan dari insiden kebakaran tersebut. Ia juga menyuruh orang mengirim surat ke perkebunan untuk memberi tahu para triplet mengenai kejadian ini. Belakangan, ketika pihak pejabat memanggil orang-orang ke kantor县 (kabupaten) untuk menjalani penyelidikan kebakaran, semuanya diwakili oleh Ye Weishi.

Pada akhir bulan April, Meiduo kembali. Melanie tentu saja adalah orang yang paling gembira saat melihatnya. Meiduo membawa serta beberapa ekor burung merpati, yang langsung dikenali oleh Melanie sebagai burung merpati pos. Mereka menuliskan peristiwa yang terjadi menggunakan kalimat-kalimat telegraf, menyelipkan secarik kertas ke dalam kokon sutra, mengikatkannya di kaki merpati, lalu melepaskannya.

Ini adalah pertama kalinya Melanie menggunakan merpati pos untuk menyampaikan berita. Ia terus menatap hingga bayangan merpati pos itu menghilang baru mengalihkan pandangannya. Sejak saat itu, kediaman mereka di Suzhou sama-sama memelihara merpati pos di perkebunan, sehingga pertukaran informasi antar tempat menjadi jauh lebih mudah.

Meiduo memberitahu Melanie bahwa perkebunan teh di selatan pada dasarnya telah terbentuk, dan tugas selanjutnya adalah terus memperluasnya. Pekerjaan konservasi air juga telah dilakukan, sistem penanaman bergilir untuk tebu dan padi telah ditetapkan, serta pabrik gula pun sudah siap. Tahun ini galangan kapal akan meluncurkan sebuah kapal layar baru yang pertama kalinya akan diberi nama Langqi, dan tim transportasi laut telah dibentuk dengan terlebih dahulu membeli serta memodifikasi sebuah kapal untuk melayani pengiriman kargo jarak pendek di wilayah sekitar.

Anggota tim keamanan semuanya telah menjadi tulang punggung, dan Bian Feng bahkan melatih tim transportasi laut itu bagaikan pasukan angkatan laut. Saat ini jumlahnya sudah mencapai sekitar enam puluh orang, yang semuanya adalah saudara-saudara dari perkumpulan Hongmen.

Bian Feng dan kawan-kawan bahkan menyusun serangkaian gerakan tangan khusus untuk Hongmen sebagai sandi rahasia bagi saudara-saudara perkumpulan di dunia persilatan agar dapat mengenali dari cabang mana pihak lawan berasal saat melihat isyarat tersebut.

Ketika Melanie melihat bahwa isyarat tangan berbentuk huruf "p" juga termasuk di dalamnya, ia tertawa terbahak-bahak.

Mengenai para penipu tersebut, para wanita semuanya ditempatkan di bagian pencucian dan penjahitan. Anggota pria yang sempat bersikap kurang ajar langsung dikirim oleh Bian Feng ke tambang batu bara di Dehua untuk dipekerjakan. Mereka akhirnya mengaku bahwa skema penipuan itu dirancang oleh seseorang bernama Mao Yiren.

Melanie benar-benar tidak dapat mengingat siapa sosok Mao Yiren ini, hingga Meiduo mengingatkannya, "Mungkinkah itu nama asli dari Kucing Malas?"

Hal itu memang sangat mungkin terjadi.

Tepat sehari sebelum Festival Perahu Naga, Lu Benlin datang berkunjung dan mengabari Melanie bahwa urusannya telah beres.

Keluarga-keluarga yang rumahnya hancur dan kehilangan sanak saudara akibat kebakaran tentu saja tidak akan melepaskan Tuan Wang. Mereka mengadu ke Kabupaten Wu, menyatakan bahwa kebakaran tersebut disengaja oleh Tuan Wang, sambil mengubah kisah ekor tikus yang terbakar menjadi aksi pembakaran langsung menggunakan api.

Membunuh orang dan melakukan pembakaran adalah kejahatan besar. Meskipun Tuan Wang biasanya sering menyuap para pejabat rendahan di kantor kabupaten, dalam kasus ini tidak ada seorang pun yang berani berbicara membelanya. Di dalam kota Suzhou, selain Kabupaten Wu, terdapat pula kantor pemerintahan Kabupaten Changzhou dan Kabupaten Yuanhe, sehingga aliran berita di antara mereka sangat cepat dan terhubung erat. Selain itu, kantor Prefek dan Gubernur juga berada di Suzhou, sehingga kasus sebesar ini sejak awal telah menarik perhatian berbagai pihak. Hakim wilayah sedang pusing memikirkan cara untuk memberikan laporan pertanggungjawaban, dan kebetulan ada seekor domba yang datang mengantar diri. Mana peduli apakah domba itu bersalah atau tidak, atau apakah ia dikorbankan sebagai kambing hitam. Lagipula, banyak orang yang bisa bersaksi mengenai ulah usilnya mengganggu orang lain di masa lalu. Para preman yang menangkap dan melepas tikus itu tidak pernah menyangka masalahnya akan merembet sebesar ini. Pada titik ini, tidak ada seorang pun yang berani menyebutkan tentang tikus lagi, melainkan mengikuti opini publik untuk menuding Tuan Wang dan menyatakan bahwa dialah dalang yang menyuruh mereka membakar. Dalam situasi tersebut, Tuan Wang tidak dapat membela diri dan akhirnya dijatuhi hukuman mati yang akan dieksekusi setelah musim gugur dengan berlinang air mata. Harta bendanya tentu saja dilelang seluruhnya. Sementara para preman itu masing-masing dijatuhi hukuman lima puluh kali pukulan tongkat, yang membuat separuh dari mereka tewas dan separuhnya lagi terluka parah.

Berkat pesan yang disampaikan Melanie sebelumnya, Lu Benlin berhasil membelikan sebidang tanah tersebut untuknya. Orang itu memiliki begitu banyak tanah pertanian sehingga perhatian semua orang tertuju ke sana, sementara sebidang tanah yang hangus terbakar ini justru tidak terlalu diperhatikan orang. Lu Benlin membelikannya seharga empat ratus perak, di mana setengahnya digunakan untuk menyuap para juru tulis di kantor kabupaten.

Jika dibandingkan, tanah milik Tuan Wang jauh lebih baik daripada milik Melanie sebelumnya. Sisi barat daya tanahnya berbatasan langsung dengan Jembatan Shantang, dan jalan di depannya adalah Jalan Changxu. Terlebih lagi, rumahnya mencakup sekitar separuh jalan dari Jembatan Shantang hingga Jembatan Duseng, dan ruko-ruko di sana dulunya menyewa bangunan miliknya, pantas saja ia bisa menjadi penguasa lokal di Jalan Changxu.

Karena merasa bersalah kepada Melanie, Lu Benlin mengurus urusan ini dengan sangat penuh perhatian. Saat mencatat batas-batas empat penjuru tanah tersebut, ia bahkan sengaja menuliskan luas yang melebihi ukuran aslinya untuk Melanie.

Setelah mendapatkan akta kepemilikan merah tersebut, Melanie meminta Lao Le mencari orang untuk segera membersihkan lahan bangunan itu.

Selama proses tersebut, ia bersama Meiduo dan para triplet pergi meninjau lokasi tersebut. Lahan itu sudah dipastikan akan digunakan untuk keperluan komersial. Oleh karena itu, di bagian yang menghadap ke jalan akan dibangun sebaris ruko, sementara di bagian dalam yang lebih luas akan didirikan sebuah gudang besar bertingkat dua—lantai bawah difungsikan sebagai gudang, sedangkan lantai atas dapat dijadikan tempat tinggal dan ruang kantor.

Setelah arah pembangunannya ditentukan, perancangannya menjadi sangat sederhana.

Begitu mengetahui hal ini, Qin Lian mengirimkan besi beton dan kayu dari wilayah selatan. Kualitas besi beton itu bahkan lebih baik dari sebelumnya. Meiduo mengatakan bahwa Qin Lian telah mendirikan sebuah pabrik baja skala kecil di sana. Hal itu sangat bisa dipahami oleh Melanie, mengingat seberapa banyak paku yang dibutuhkan untuk pembuatan kapal!

Lao Le juga sudah sangat berpengalaman. Ia membawa berbagai komponen toilet siram buatan para triplet untuk dibakar, memesan ubin lantai, membeli batu bata dan genteng, serta memesan kaca secara teratur. Ia bahkan menyempatkan diri pergi ke Jiangning untuk menyewa sebuah pekarangan di Gang Diaoyu yang kemudian diserahkan kepada tukang batu lokal untuk diperbaiki, serta mempekerjakan seorang pelayan tua untuk membantu menjaga rumah tersebut. Hanya untuk pengeluaran di tempat itu saja, biayanya membengkak dua puluh perak setiap bulannya.

Setelah Festival Zhongyuan berlalu, Melanie memanggil Tim Konstruksi Xiao Lin untuk membantu membangun rumah tersebut. Xiao Lin telah beberapa kali membangun rumah untuk keluarga Hua, sehingga ia sangat memahami gaya dan standar keluarga Hua: fondasi harus ditinggikan, menggunakan pilar beton bertulang, jendela kaca besar, toilet siram, serta pasokan air leding.

Melanie dan Lao Le bergiliran pergi meninjau lokasi proyek konstruksi, menyaksikan tiang-tiang penopang itu berdiri tegak satu per satu.

Ketika Nyonya Ketiga Xi mendengar kabar tentang kebakaran besar di Jalan Changxu dan mengetahui bahwa hal itu berkaitan dengan keluarga Hua serta mencemaskan keselamatan Xi Yujuan, ia meminta kakak sulung Yujuan untuk menemaninya berkunjung secara langsung ke kediaman keluarga Hua.

Setibanya di sana dan melihat langsung keadaan Yujuan, kondisi fisik gadis itu tampak jauh lebih sehat daripada saat berada di rumah. Setiap hari ia menghabiskan waktu melantunkan balada nyanyian sebagai rutinitas layaknya membaca kitab suci, dan hari-hari yang dijalaninya terasa begitu bebas serta menyenangkan. Hanya saja, kakaknya telah dibebaskan dari ikatan kain pembelit kaki, yang membuat Nyonya Ketiga Xi merasa sangat menyayangkan hal tersebut.

Menjelang akhir tahun, bangunan toko yang menghadap ke jalan telah selesai sepenuhnya, sementara separuh bagian dari gudang besar itu juga telah rampung.

Kesibukan kembali melanda di pengujung tahun. Ketika perhitungan keuangan dilakukan, tahun ini terdapat banyak pengeluaran besar akibat pembangunan gudang, pembelian tanah, serta konstruksi rumah. Meskipun perkebunan dan pabrik batu bata menghasilkan keuntungan, pengeluaran tetap melampaui pemasukan. Alhasil, tahun ini keuangan mengalami defisit.

Untungnya, rangkaian sulaman kezhil tentang para wanita masa Yongzheng karya Melanie telah selesai sepenuhnya. Rangkaian sulaman lain bertema "Yueman Qingyou" juga telah mulai dikerjakan. Setiap kali tekanan finansial melanda, Melanie selalu mengerahkan segenap tenaga untuk menyulam. Demikianlah mereka menyambut kedatangan tahun Qianlong keenam.