151. Firma Dagang Hua Ji

Karena merpati pos lebih cepat daripada orang yang bolak-balik membawa bekal, maka merpati-merpati dari tiga tempat keluarga Hua terbang lalu-lalang menyampaikan informasi. Namun, merpati ini hanya bisa terbang satu arah, sehingga pengiriman bolak-balik cukup merepotkan. Untungnya, mulai tahun ini kapal laut keluarga Hua sering berlabuh di tepi Sungai Huangpu, sehingga merpati dari selatan juga dikirim ke sini.

Dalam memelihara merpati pos, Li Yun sangat ahli; tampaknya orang Manchu memang sangat paham tentang bunga, burung, ikan, dan serangga. Kini, di bawah bimbingannya, gadis Yu Juan juga menjadi ahli pemelihara merpati. Memelihara merpati berarti melatih kemampuan terbang mereka. Setiap hari, kawanan merpati itu berputar-putar di langit biru sambil membawa peluit merpati, suara peluit itu benar-benar memikat hatinya. Merpati yang terbang dengan peluit melatih mereka untuk membawa beban, sekaligus suara peluit yang merdu bisa didengar dengan jelas.

Pada bulan April, gudang keluarga Hua selesai dibangun. Di sisi jalan terdapat deretan toko sepanjang lebih dari lima puluh meter, dibagi menjadi enam unit toko, masing-masing terdiri dari dua lantai. Untuk menghemat ruang, keenam rumah ini menggunakan satu tangga untuk dua keluarga. Di belakang rumah dibangun sebuah rumah datar yang dirancang sebagai dapur, meniru desain dapur rumah Zhuangzi yang menggabungkan dua dapur berdampingan. Halaman belakang bersifat terbuka tanpa tembok, kecuali kedua ujungnya yang dipagar dengan batu bata; dua rumah di tengah hanya dipisahkan dengan pagar bambu yang tipis, di sepanjang pagar bambu ditanam barisan bunga kembang sepatu. Tempat ini pernah terbakar habis hingga tidak tersisa sebatang pohon pun. Berbeda dengan tempat lain yang menanam pohon dan penghijauan, di kawasan bisnis yang sangat berharga ini sulit menyediakan lahan untuk menanam pohon. Mereka akhirnya menggunakan penghijauan vertikal, menanam tanaman merambat di dinding sisi rumah dan pagar halaman. Namun, Qin Lian secara khusus menginstruksikan agar beberapa pohon Metasequoia ditanam di sekitar gudang. Meski Melanie kurang mengerti, dia tetap melaksanakan perintah itu.

Fasad rumah menghadap jalan berupa koridor yang ditopang oleh tiang-tiang berwarna merah tua seperti darah babi yang sudah matang. Dinding depan berupa tembok kaca penuh dengan jendela dan pintu, mirip toko tradisional yang saat tutup akan dilapisi papan kayu. Toko memiliki lebar muka sembilan meter dan kedalaman dua belas meter. Sisi menghadap jalan mendapat cahaya yang sangat baik. Pada masa itu, toko-toko masih kecil dengan barang dagangan terbatas, jadi ruang sebesar ini bisa dibagi menjadi dua bagian, depan untuk toko dan belakang untuk gudang. Lantai atas bisa digunakan sebagai tempat tinggal. Melanie dan timnya berasal dari zaman yang sangat menghargai setiap jengkal tanah, sehingga pemanfaatan ruang sangat diperhatikan. Bagian bawah tangga dirancang menjadi lemari dinding, setiap sudut dimanfaatkan dengan cermat. Jadi, ruang di lantai atas lebih dari seratus dua puluh meter persegi, menurut standar modern sudah cukup luas, meskipun orang Tiongkok kuno terbiasa tinggal di rumah besar yang menyatu dengan halaman, sehingga rumah ini terbilang kecil. Namun di kota Suzhou, ukuran ini sudah dianggap memadai. Selain itu, dengan pemanfaatan ruang yang efisien dan dinding-dinding yang dibuat menjadi lemari, tim Xiao Lin sangat piawai dalam hal ini, sehingga luas penggunaan rumah sangat masuk akal dan tidak terasa sempit. Atap rumah menggunakan kaca yang dipasang tambahan, ditambah seluruh jendela juga terbuat dari kaca, sehingga pencahayaan sangat baik.

Di atap rumah ditanam rumput Buddha, yang sudah menjadi pengalaman berharga keluarga Hua. Agar tanaman merambat tumbuh subur, dinding bata luar dilapisi dengan lapisan tanah kuning. Lantai atas dan bawah menggunakan ubin berwarna merah tua, serasi dengan pintu dan jendela berwarna sama, membuat rumah tampak harmonis. Penggunaan ubin ini juga berfungsi sebagai iklan untuk pabrik ubin milik keluarga Hua; hampir semua orang yang ingin membangun toko di sekitar memesan ubin dari keluarga Hua. Saat ini, mereka memiliki beberapa jenis warna dan ukuran ubin. Karena banyaknya kanal di Suzhou, bila hujan turun deras, air sungai bisa naik, maka pondasi bangunan keluarga Hua lebih tinggi dibandingkan rumah lain, sekitar satu kaki lima inci dari tanah, dipadatkan dengan batu besar, tampak sangat kokoh. Rumah bertingkat ini tidak memiliki saluran air masuk, tetapi saluran keluar air sangat ilmiah. Meskipun desain rumah ini agak melanggar konsep rumah tradisional, namun tetap enak dipandang dan nyaman dihuni. Faktanya, beberapa orang memang memiliki visi jauh ke depan; rumah ini bahkan sudah disewa sebelum selesai dibangun. Bangunan keluarga Hua ini kemudian menjadi ikon di jalan tersebut. Melanie pernah menanyakan, dulu sewa rumah di sini sepuluh tael perak per bulan, dan dia mengikuti tarif itu. Ia menyewakan lima unit dan menyimpan satu unit untuk sendiri.

Gudang dibangun lebih baik lagi dengan lantai semen, di dalam gudang besar dibuat rak-rak dari kayu kasar berbaris. Selain pintu, gudang memiliki deretan jendela kaca persegi panjang di bawah atap, dilindungi oleh pagar besi tebal. Atap juga dipasang kaca tebal untuk pencahayaan dan ditanami rumput Buddha. Di dekat toko sebelah timur, di atas atap gudang didirikan bangunan bertingkat selebar sepuluh meter. Di antara bangunan ini dan halaman depan terdapat lorong yang pada malam hari dikunci oleh petugas gudang dan dibuka kembali pagi hari.

Berkat dorongan keluarga Hua, rekonstruksi Jalan Changxu berlangsung dengan semangat. Karena merupakan rekonstruksi, rumah-rumah sekarang lebih luas, lebih baik, dan lebih rapi dibandingkan sebelumnya. Namun, di sisi timur jalan yang berbatasan dengan air, ruang terbatas sehingga tidak bisa diperluas.

Pada bulan April, seorang pria paruh baya dari selatan datang membawa surat dari Qin Lian ke keluarga Hua.

Setelah membaca surat itu, Melanie mengetahui namanya adalah Yu Liqing, seorang manajer besar yang dipekerjakan oleh Qin Lian. Ia turut serta dalam persiapan dan pengoperasian Hua Ji Trading House di Quanzhou. Qin Lian menganggapnya sangat berbakat dalam bisnis, sehingga kali ini mengirimnya ke Suzhou.

Melanie membawanya ke Jembatan Shantang, memperlihatkan lingkungan dan berbagai fasilitas rumah, serta berunding mengenai jumlah karyawan. Hua Ji Trading House di Suzhou pun resmi dibuka.

Yu Liqing awalnya mempekerjakan beberapa pria kuat sebagai pekerja bongkar muat gudang, dan mengontrak Gao Ma untuk membantu memasak, mencuci, dan membersihkan. Gao Ma datang pagi dan pulang malam, dibayar bulanan dengan upah yang baik, menjadi pekerjaan yang bagus bagi para wanita pekerja lokal.

Saat di selatan, Yu Liqing pernah mendapat pelatihan dari Mei Duo sehingga paham merawat tanaman. Ia mempekerjakan seorang asisten kantor yang setiap hari merawat tanaman di toko, atap gudang, dan sekitarnya. Di koridor depan toko digantungkan keranjang bunga beraneka warna, menjadi pemandangan cantik di Jalan Changxu.

Melanie memanfaatkan saat semua sibuk pembangunan dan tidak memperhatikan beberapa lahan kosong, lalu meminta bantuan Lu Benlin untuk membeli lahan kosong di sisi selatan gudang yang berbatasan dengan Sungai Shangtang. Karena lahan ini tidak boleh digunakan untuk bisnis, maka tetap kosong. Setelah dibeli, sesuai desain Mei Duo, dibangunlah sebuah rumah kecil bergaya pedesaan yang sebenarnya adalah kandang ternak. Di sudut dan luar dinding ditanam pohon-pohon.

Dalam bisnis perdagangan, terutama grosir, terkadang perlu mengantar barang ke rumah pembeli. Pengantaran banyak dilakukan dengan tenaga manusia. Melanie membeli seekor keledai untuk menggantikan tenaga manusia. Kemudian diketahui bahwa langkah ini sangat visioner, sebab para pengantar barang di Suzhou beberapa kali mogok kerja, sehingga pasar terganggu. Namun, karena keluarganya menggunakan keledai, bisnis tetap berjalan normal. Banyak orang baru menyadari manfaat keledai, tapi saat itu sudah tidak ada lahan kosong untuk mengembangkan usaha pemeliharaan keledai.

Memelihara keledai tidak hanya untuk pengantaran barang, tapi juga untuk memompa air sumur ke menara air. Meskipun Suzhou adalah kota air, penduduknya tidak meminum air sungai, melainkan air sumur. Di tempat yang tidak memiliki sumur, ada orang khusus mengantar air, sehingga ada yang menggantungkan hidup pada pengantaran air.

Beberapa penyewa rumah keluarga Hua awalnya belum mengenal lingkungan, sehingga mereka masih membeli air dan mencuci pakaian di tepi sungai.

Namun, mereka kemudian menyadari bahwa setiap pagi orang-orang menaruh ember kotoran di depan pintu, sedangkan rumah keluarga Hua sama sekali tidak pernah mengeluarkan ember kotoran.

Mereka pun bertanya-tanya, dengan banyaknya pegawai keluarga Hua, ke mana mereka membuang kotorannya? Apakah mereka harus menyeberangi Jembatan Shantang ke toilet umum yang jauh?

Namun, setelah diamati, tidak ada satupun pegawai yang menyeberangi jembatan.

Hal itu menjadi misteri. Kemudian mereka mengetahui bahwa pintu belakang rumah keluarga Hua sering ada orang masuk keluar, dan saat sepi kadang terdengar suara air dari dalam.

Dengan berani mereka menyelidiki dan menemukan bahwa di dalamnya terdapat taman bunga dan tanaman, kamar-kamar kecil, dan di balik sebuah dinding ada cermin besar dengan deretan barang-barang yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, serta deretan bilik kecil lain dengan pancuran besi melengkung di atasnya.

Setelah cukup dekat dengan pegawai Hua Ji, mereka mengerti bahwa tempat itu sebenarnya adalah toilet dan ruang mandi.

Toilet yang sangat indah ini benar-benar mengubah persepsi mereka tentang toilet. Pancuran besi itu untuk mandi di musim panas. Mereka pertama kali merasakan air mengalir langsung dari keran. Tidak heran mereka tidak pernah membuang kotoran dengan ember dan tidak pernah membeli air. Ternyata begitu.

Orang-orang itu pertama kali mencoba toilet Hua Ji secara diam-diam, kemudian seluruh keluarga mulai menggunakannya. Toilet itu sebenarnya khusus pria, sedangkan toilet yang disediakan untuk tamu wanita seperti Melanie kecil, sehingga biasanya dikunci.

Wanita-wanita penyewa juga terkadang masuk menggunakan toilet itu, yang menyebabkan ketidaknyamanan. Akhirnya, Yu Liqing memasang kertas bertuliskan "Tamu Wanita Dilarang Masuk" di pintu. Namun, sifat ingin mengambil keuntungan tetap ada, dan para penyewa itu akhirnya tidak membeli air lagi, melainkan mengambil air langsung dari keran milik keluarga Hua setiap hari. Yu Liqing tidak mempermasalahkan hal ini.

Sebelum gula pasir dari selatan tiba, ia menyuruh orang menyalin iklan kecil untuk dibagikan ke berbagai asosiasi perdagangan di provinsi-provinsi lain. Harga gula per pon sedikit lebih murah daripada harga grosir di pasar, dan jika membeli lebih dari sepuluh pon, mendapat diskon sepuluh persen.

Namun, menyalin iklan kecil ini sangat melelahkan. Kadang kala, ketika ia kehabisan waktu, ia membawa iklan itu ke Melanie dan meminta para petugas keamanan menyalinnya. Beberapa hari, anak-anak itu sibuk menyalin iklan.

Melanie teringat mesin cetak minyak manual di kehidupan sebelumnya. Meskipun alat itu sederhana, membuatnya tidak mudah. Melanie membuat sebuah mesin cetak kasar dari kayu. Di masa ini, kertas lilin tidak langka, meski agak kasar, terutama digunakan untuk membungkus makanan. Melanie menggunakan merpati pos mengirim tinta cetak ke desa Zhuangzi dari Chu Yuan. Tinta awal memang tidak halus, tapi bisa digunakan untuk mencetak. Melanie menggulung kertas lilin yang telah diukir huruf di atas roller, mengoles tinta, dan setiap lembar kertas dicetak melalui roller itu. Walaupun hasilnya tidak semulus tulisan tangan, namun bisa dibaca, cukup untuk iklan agar orang memahami.

Kemudian, Qin Lian memodifikasi mesin cetak itu dengan membuat versi logam dan mendistribusikannya ke setiap kantor cabang Hua Ji, tapi itu cerita yang akan datang.

Sejak Hua Ji Trading House mulai beroperasi, produk-produk dari bengkel di desa Zhuangzi dan pesanan dari pabrik pembakaran dikelola oleh trading house. Melanie pun menjadi lebih ringan bebannya. Selain itu, barang-barang itu tidak perlu diangkut ke rumah, cukup langsung disimpan di gudang.

Karena gudangnya sangat besar, mereka juga menyewakannya kepada orang lain untuk menyimpan barang. Dengan demikian, begitu trading house berjalan, mereka mulai menghasilkan keuntungan.

Namun, semua hal pada awalnya tidak pernah mulus. Gula pasir dari Hua Ji justru mendapat perlawanan di Suzhou.