152. Perayaan Festival Hantu

Memulai sebuah usaha tentu selalu menemui hambatan pada mulanya.
Sama seperti ketika mereka menjual gula pasir. Semula, mereka pikir barang itu akan sangat mudah dijual karena orang Jiangnan menyukai rasa manis, bahkan dalam memasak masakan sehari-hari pun mereka menggunakan banyak gula, sehingga konsumsi gula pasti sangat tinggi.
Namun, pada awalnya mereka tidak dapat menemukan pembeli. Bisnis gula pasir di Jiangnan memiliki lingkaran eksklusifnya sendiri, dan orang luar yang ingin masuk akan ditolak.
Meskipun kualitas gula mereka sangat bagus dan harganya murah, gula itu sama sekali tidak laku di Suzhou lokal.
Belakangan, mereka memasang iklan di berbagai kamar dagang, terutama di perhimpunan pedagang asal Shanxi, barulah ada orang yang datang bertanya.
Harus diakui, para pedagang Shanxi adalah yang paling lihai dalam menangkap peluang bisnis. Ada cukup banyak pedagang asal Shanxi di Suzhou. Dalam urusan berdagang, para pedagang Shanxi memang jauh lebih unggul daripada pedagang dari daerah lain. Mereka tidak memiliki rasa superioritas regional bawaan seperti beberapa pedagang lokal Suzhou. Mereka sangat solid ketika berada di perantauan. Ambil contoh kasus pembelian gula pasir ini, beberapa dari mereka mengumpulkan modal bersama agar jumlah pembeliannya besar, sehingga memenuhi syarat untuk mendapatkan perlakuan harga khusus. Setelah membeli gula pasir tersebut, mereka dengan bahu-membahu mengangkutnya ke utara. Ribuan kati gula pasir milik Firma Hua diborong oleh mereka, dan ketika para pedagang lain sadar, kedua kapal sarat gula milik Firma Hua itu sudah lama berlayar menuju utara.
Transaksi bisnis gula pasir pertama Firma Hua berhasil diselesaikan. Mereka langsung membelikan sejumlah besar sutra dan membawanya ke Quanzhou, di mana barang-barang itu dijual kepada para pedagang Eropa dengan harga tiga kali lipat.
Setelah itu, mereka kembali mendatangkan gula dari selatan ke Suzhou. Melalui beberapa siklus seperti ini, bisnis mereka menjadi hidup dan lingkaran perniagaan mereka pun semakin berkembang.
Karena transaksi gula ini dilakukan dengan para pedagang Shanxi, pihak Firma Hua berdiskusi dengan mereka untuk mengambil barang di Tianjin saja. Dengan cara ini, semua pihak bisa menghemat banyak tenaga. Kapal kargo laut Firma Hua cukup berlayar langsung ke Tianjin, tanpa harus repot-repot seperti sekarang—mengirim dari Shanghai ke Suzhou, lalu dari Suzhou dipindahkan lagi ke utara. Usulan ini tentu saja dengan senang hati diterima oleh para pedagang Shanxi. Langkah selanjutnya adalah kerja sama antara Firma Hua dan para pedagang Shanxi untuk membangun sebuah dermaga di Tianjin.
Semua rencana ini disusun oleh Melanie, sementara Yu Liqing yang maju langsung untuk merundingkannya. Rencana Melanie bukanlah gagasan pribadinya semata, melainkan keputusan seluruh keluarga Hua.
Mengembangkan pasar di utara juga merupakan salah satu rencana mereka. Sisa kayu dari galangan kapal digunakan oleh Qin Lian untuk membuat berbagai jenis gerobak. Kayu-kayu kecil dibuat menjadi kereta dorong tangan kecil, seperti yang biasa digunakan di gudang Firma Hua. Kayu yang lebih besar dibuat menjadi gerobak besar. Mereka menggunakan besi untuk membuat as roda dan roda gerobak. Karet dari selatan memang melalui proses pengolahan yang agak kasar, namun sudah bisa disebut sebagai ban karet. Gerobak beroda karet ini hendak mereka pasarkan ke utara, dan tentu saja para pedagang Shanxi menjadi target promosi utama.
Meskipun kekayaan keluarga Hua mengalir masuk dengan deras, pengeluaran mereka pun ikut membengkak, sehingga dana kas yang likuid tidak tersisa banyak. Tekanan yang dirasakan Melanie tiba-tiba menjadi sangat besar. Ia bekerja bagai kuda untuk menenun kain kebat, sesuatu yang sama sekali tidak dapat dipahami oleh Xi Juanjuan.
Sejak Firma Hua dibuka, pekerjaan administratif yang melibatkan urusan tulis-menulis di kantor juga semakin banyak. Bisnis tradisional biasanya hanya memegang seorang juru bujang yang merangkap sebagai pencatat keuangan—orang inilah yang mengurus pekerjaan administrasi kantor. Namun, mencampuradukkan berbagai urusan operasional dengan pembukuan membuat semuanya terasa sangat kacau. Melanie membawa pulang buku-buku besar itu, mengklasifikasikannya, membuat catatan akuntansi terpisah, dan kemudian memperlihatkannya kepada Yu Liqing. Begitu melihatnya, Yu Liqing langsung mengakui bahwa catatan itu memang jauh lebih rapi dan jelas, hanya saja tenaga administrasi semacam itu sangat sulit ditemukan di Suzhou. Melanie lantas merekomendasikan Xi Juanjuan kepadanya.
"Perempuan?" Yu Liqing tampak ragu-ragu.
"Apa pentingnya perempuan? Bukankah ada begitu banyak kamar kosong di bagian belakang kantor kita? Berikan saja satu kamar untuknya bekerja, lagipula ia tidak tampil di muka umum. Siapa yang tahu kalau Anda mempekerjakan seorang juru bujang wanita? Lagi pula, ia bisa pulang pergi setiap hari dan tidak tinggal di tempat Anda."
Mendengar penjelasan Melanie tersebut, Yu Liqing akhirnya menyetujuinya.
Ketika Melanie membicarakan hal ini dengan Xi Juanjuan, gadis itu pun sangat terkejut. Bisakah dirinya menjadi pencatat pembukuan untuk Firma Hua?
"Kenapa tidak bisa? Bukankah setelah keluar dari rumahmu, kamu benar-benar berniat mencari tempat untuk duduk bermalas-malasan dan menunggu tua? Sejak kamu memutuskan untuk mandiri, kamu harus mengukir sebuah prestasi, agar kelak orang-orang di keluargamu memandangmu dengan sebelah mata yang berbeda. Kamu harus menjadi kebanggaan keluargamu."
Berkat dorongan kata-kata Melanie itu, Juanjuan benar-benar setuju. Setiap hari, ia dengan penuh semangat dan pantang menyerah menaiki perahu kecil keluarganya untuk pergi dan pulang bekerja. Belakangan, Yu Liqing memberinya gaji yang lumayan besar sebagai imbalan atas kinerjanya. Ini adalah pertama kalinya ia menghasilkan uang dari hasil usahanya sendiri, yang membuatnya semakin mendedikasikan diri pada pekerjaannya.
Ada sebuah pepatah di Suzhou, "tumbuh rumput di atas atap", yang digunakan untuk menggambarkan kemalasan suatu keluarga.
Namun, di atas atap rumah keluarga Hua, rumput tidak hanya tumbuh dengan sendirinya, tetapi sengaja ditanam. Hal ini pada mulanya sempat menjadi bahan tertawaan orang-orang.

Setibanya bulan Juni, matahari tergantung di langit bagaikan bola api yang membara. Rumah-rumah di Jalan Changxu yang memang sudah berhimpitan membuat suasana terasa semakin pengap. Namun, suhu di dalam rumah keluarga Hua justru jauh lebih sejuk dibandingkan tempat-tempat lain, dan keunggulan itu langsung terlihat nyata. Tidak ada lagi orang yang menertawakan mereka. Sungguh, kebaikan atau keburukan sesuatu baru bisa dinilai setelah dibandingkan.
Festival Zhongyuan adalah perayaan yang sangat meriah di Suzhou. Perayaan ini biasanya dimeriahkan dengan diadakannya sebuah pekan raya budaya—yakni berbagai acara yang diselenggarakan secara bersama-sama oleh tiga kabupaten. Tradisi ini biasanya diadakan pada saat Festival Qingming, Festival Zhongyuan (tanggal lima belas bulan tujuh), dan Festival Xiayuan (tanggal satu bulan sepuluh), sehingga penduduk Suzhou menyebutnya sebagai Tiga Perayaan Festival.
Pekan raya untuk Kabupaten Changzhou diadakan bertepatan dengan Festival Zhongyuan.
Para dewa dari ketiga kabupaten diarak dan diundang beramai-ramai ke kaki Gunung Huqiu untuk disembah bersama. Mulai dari Dewa Tanah, Jenderal Guan Yu, Dewa Pengobatan, hingga berbagai dewa dari segala penjuru, semuanya dihadirkan dalam bentuk rupang yang diusung dengan dekorasi sangat mewah. Di depan dan di belakang barisan terdapat orang-orang yang bernyanyi dan menari, mirip seperti pawai di masa depan, sangat indah untuk disaksikan.
Meskipun keluarga Hua pernah mendengar tentang tradisi ini sejak tiba di sini, mereka belum pernah menyaksikannya dengan mata kepala sendiri. Pasalnya, pada hari tersebut, perahu-perahu di Sungai Shantang saling berdesakan, dan orang-orang di sepanjang Jalan Shantang berdesak-desakan hingga tidak ada ruang untuk melangkah.
Tahun ini, keluarga Hua bisa menyaksikan kemeriahan itu langsung dari lantai atas kediaman mereka. Oleh karena itu, kelima anak lelaki kembar tiga beserta guru mereka, Li Guo, diundang bersama-sama untuk menikmati keramaian tersebut. Melanie membagikan teleskop kepada masing-masing dari mereka—barang yang didatangkan langsung dari Quanzhou, dibeli oleh Perusahaan Dagang Firma Hua Quanzhou dari orang-orang asing. Yu Liqing mengambil teleskop itu, mengamatinya sejenak, lalu menurunkannya kembali sambil menatap benda tersebut dengan penuh permenungan.
Melanie belum pernah menyaksikan kegiatan semacam ini sebelumnya; bahkan mendiang ibunya pun sepertinya belum pernah melihatnya, sebab sebelum tahun empat puluhan, Tiongkok dilanda perang saudara selama belasan tahun, mana mungkin ada kegiatan semacam ini yang diselenggarakan. Setelah tahun empat puluhan pula, kegiatan yang dianggap sebagai sisa-sisa takhayul semacam itu dilarang.
Melanie benar-benar dibuat terkagum-kagum. Ia memegang teleskop, menyaksikan bagaimana rupang-rupang para dewa seolah sedang berlomba memamerkan kemewahan. Dekorasi setiap dewa dipinjam dari rumah-rumah penduduk di sekitar mereka, dan rupang Dewa Pengobatan tampak sebagai yang paling kaya raya, dihiasi permata sekujur tubuhnya. Ia mendengar seseorang berseru, "Lihat! Permata di mahkota Dewa Pengobatan itu besarnya seukuran telur ayam, bahkan mungkin tidak ada yang seperti itu di istana kekaisaran."
Seseorang yang mengenali benda tersebut menimpali, "Itu adalah barang milik keluarga Yang, yang didapat saat mereka pergi berdagang tembaga ke negeri Jepang."
Orang lain berkata lagi, "Belum lagi barang-barang milik keluarga Zhou; dikabarkan benda-benda berharga milik mereka bahkan mungkin belum pernah dilihat oleh Kaisar sekalipun."
Orang yang berbicara pertama kali tadi menyambung, "Sekarang keadaannya sudah berbeda. Lihatlah Dewa Tanah dari Distrik Dacheng itu, selusin batu *cat's eye* di mahkotanya, hendak dicari ke mana lagi? Kudengar semuanya adalah barang kuno peninggalan istana dinasti sebelumnya."
Melanie tiba-tiba merasa gentar di dalam hati. Ia menurunkan teleskopnya dan berhenti menonton.
Ia mengambil cangkir, menuangkan teh, lalu duduk di dekat tiupan angin untuk meminumnya. Melihat hal itu, Yu Liqing datang menemaninya.
Yu Liqing berkata, "Orang Suzhou sangat menyukai kemewahan. Jika kita mendatangkan lebih banyak teleskop dan barang-barang semacam itu dari Quanzhou, pasti akan sangat laku."
Melanie langsung menyatakan persetujuannya. Di dalam hatinya, ia semakin mengagumi Yu Liqing. Lihatlah, pria ini mampu melihat peluang bisnis dari apa pun yang diamatinya.
Melanie lantas menanyakan perihal keluarganya.
Pria itu ternyata berasal dari Kabupaten She, Huizhou, di mana keluarganya menggelar usaha pembuatan batu tinta. Istri dan seorang putrinya untuk sementara masih tinggal di Kabupaten She.
"Apakah keluargamu belum membagi harta warisan keluarga?" tanya Melanie. Begitu mengucapkannya, ia langsung merasa sedikit menyesal, mengapa ia menanyakan hal seperti itu.
Namun, Yu Liqing menjawab, "Aku tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan bagian warisan."
Barulah Melanie tahu bahwa ia adalah anak dari selir. Anak dari selir tidak memenuhi syarat untuk menerima bagian harta warisan apa pun. Terlebih jika di dalam keluarga terdapat banyak anak dari permaisuri atau istri utama, kebutuhan belajar mereka pun bahkan tidak ada yang peduli. Itulah sebabnya ia sudah lama pergi merantau untuk berdagang.
Melanie berkata, "Kalau begitu, mengapa tidak menjemput istri dan anakmu ke mari?"

"Apakah Nyonya tidak tahu? Seorang kepala manajer toko tidak diperbolehkan membawa serta anggota keluarganya."
Aturan macam apa ini? Bukankah peraturan ini sama saja dengan mendorong orang untuk pergi ke tempat-tempat hiburan malam?
Melanie berkata, "Di keluarga kami tidak ada aturan seperti itu. Bawa saja mereka ke mari, kamar di lantai atas itu sudah lebih dari cukup untuk kalian tempati. Untuk apa membiarkan mereka di kampung halaman menanggung pandangan sinis orang lain? Dengan begitu, kamu juga memiliki keluarga di sisinya yang bisa saling merawat."
Yu Liqing terdiam sejenak. Namun, ketika musim libur Tahun Baru tiba, ia benar-benar pulang ke kampung halamannya untuk menjemput istri serta putrinya ke Suzhou.
Melanie kembali berkata, "Setelah Festival Zhongyuan selesai, aku akan pergi ke Jiangning bersama para tuan muda ini. Urusan di Suzhou ini kuharapkan bantuanmu untuk mengurusnya."
Orang-orang zaman dahulu sangat mementingkan ujian kekaisaran. Keluarga Hua memiliki lima orang pemuda yang akan mengikuti ujian tersebut, dan itu tentu saja merupakan peristiwa yang sangat besar.
Oleh karena itu, Yu Liqing berkata, "Tuan, Anda tenang saja berangkat. Saya akan menjaga dan mengurus semuanya dengan baik di sini."
Keduanya kemudian membahas beberapa urusan lainnya.
Pada saat itu, pawai para dewa telah usai. Yu Liqing rupanya telah memesan sebuah ruangan privat di restoran terdekat, dan rombongan mereka pun berjalan menuju Restoran Jinshuitai. Ini juga merupakan pengalaman pertama bagi Melanie dan yang lainnya untuk bersantap di restoran mewah. Pada era ini, banyak urusan sosial yang harus diwakili oleh kaum pria untuk maju ke depan.
Restoran ini dibangun tepat di tepi air dan dinamai Jinshuitai. Melanie teringat pada "Gedung Deyue" yang terkenal di masa depan, lalu bertanya kepada mereka, "Apakah ada Gedung Deyue di sini?"
Li Guo mengelus jenggotnya seraya berkata, "Rima sajaknya sangat padat dan serasi, tampaknya ini juga dikarenakan filosofi kedekatan dengan tinta dan warna merah."
Li Yun menyahut, "Mana mungkin karena itu? Nyonya Melanie memiliki bakat sastra yang sangat luar biasa. Ia bahkan bersama Juanjuan telah menggubah sebuah karya seni tutur *tanci*."
Wajah Juanjuan langsung merona merah. "Itu hanya sekadar lelucon, mana layak ditampilkan di panggung terhormat? Lagipula, semua itu juga berkat hasil penyuntinganmu yang apik."
Li Guo menjadi tertarik. "Oh? *Tanci* seperti apa itu? Aku jadi ingin mendengarkannya."
Melanie berkata, "Kita akan melakukan perjalanan jauh. Di saat-saat merasa sepi dan melankolis dalam perjalanan nanti, kamu bisa meminta Li Yun untuk menyanyikannya kepadamu. Ia telah menghafal seluruh baitnya secara lengkap."
Li Guo akan pergi ke utara bersama murid-muridnya, dan seluruh biayanya tentu saja ditanggung oleh keluarga Hua. Namun, Li Yun awalnya tidak tahu bahwa keluarga Hua juga bersedia menanggung biaya perjalanannya. Mendengar perkataan Melanie barusan, wajahnya langsung bersemu merah karena gembira.
Bagi Melanie sendiri, ia juga harus pergi bersama anak-anak. Jika Li Yun tidak ikut, keberadaannya sebagai seorang perempuan tentu akan merasa kurang nyaman dalam banyak hal.
Hidangan pun disajikan: udang putih Danau Taihu, ikan putih Danau Taihu kukus, daging babi jeli kristal, rebah bambu tumis belut, ikan mandarin asam manis (ikan tupai), sup paru, dan berbagai hidangan khas Suzhou lainnya. Hidangan tersebut sangat pas dengan suasana saat itu. Musim gugur telah tiba, dan angin sepoi-sepoi awal musim gugur terasa begitu menyegarkan. Masakan yang ringan dan segar semacam ini sangat cocok di lidah. Di era di mana penyedap rasa belum ditemukan, hidangan-hidangan ini mampu menonjolkan cita rasa asli dari bahan-bahan segarnya—sesuatu yang sulit dijumpai di sebagian besar restoran pada era Melanie.