Tiba di Jiangning

Beberapa tahun lalu, ketika anak-anak masih kecil, Melanie berharap waktu berlalu lebih cepat agar mereka lekas dewasa. Namun sekarang, Melanie justru merasa waktu berjalan terlalu cepat. Lukisan gulungan pemandangan bulanan miliknya itu bahkan belum sempat diselesaikan, dan mereka sudah harus bersiap berangkat ke utara.

Melanie membereskan bagasi dan mengatur urusan rumah tangga. Ia sibuk ke sana ke mari sambil memberikan berbagai petunjuk dengan panjang lebar.

Ia telah memeriksa almanak jauh-jauh hari, dan tanggal tujuh belas bulan tujuh adalah hari yang "baik untuk bepergian". Pada hari itu, mereka menaiki perahu untuk pergi ke utara. Perahu yang disewa adalah milik kenalan lama, Huang Jiaping, beserta kapal temannya. Dua perahu itu beriringan meninggalkan Suzhou menuju Jiangning.

Menyusuri Terusan Besar ke utara, bagi Melanie dan rombongannya, ini bagaikan menapaki kembali jejak masa lalu. Sepanjang perjalanan ke utara, Melanie merasakan banyak sekali emosi. Namun, ketika melewati kawasan Changzhou, ia merasa sedikit gugup dan secara khusus berpesan kepada si kembar tiga agar jarang menampakkan diri di sana. Ia sendiri pun tidak keluar dari kabin perahu.

Dari Suzhou ke Jiangning, jika perahu melaju kencang, hanya butuh waktu lima atau enam hari saja.

Setibanya di dermaga Jiangning, Pelayan Tua Le sudah menyewa kereta kuda dan menunggu di sana. Pelayan Tua Le telah berangkat beberapa hari lebih awal. Melanie berpesan kepada Huang Jiaping untuk datang menjemput mereka lagi saat pengumuman kelulusan nanti. Melanie berkata, "Jika ada salah satu dari mereka yang beruntung lulus ujian, kami harus merepotkanmu untuk ikut bersama kami ke ibu kota."

Huang Jiaping menjawab, "Demi perkataanmu itu, aku siap melakukan perjalanan sekali lagi ke ibu kota. Semua orang bilang anak-anak di keluargamu adalah titisan bintang sastra, jika mereka tidak lulus, siapa lagi yang bisa?"

Orang bilang, seribu kesalahan tidak akan ada pada sanjungan. Meskipun Melanie tahu ucapan itu sekadar pujian, hatinya tetap berbunga-bunga mendengarnya.

Mereka membawa bagasi ke Gang Diauyu, memasuki gerbang utama, berbelok ke timur, dan masuk ke sebuah halaman samping. Halaman samping itu memiliki dua bagian, dan bagian itulah yang mereka sewa.

Bagian luar terdiri dari tiga kamar menghadap ke utara di tepi sungai, sementara bagian dalam terdiri dari dua kamar ditambah sebuah dapur kecil. Semuanya tertata dengan cukup bersih.

Di halaman terdapat beberapa rumpun bambu, satu atau dua potong batu hias danau, dan sebuah pohon tua di halaman luar. Yang paling istimewa adalah adanya sebuah sumur kecil tepat di depan dapur.

Harga sewaan rumah pada musim ini sangat melonjak. Di sekeliling tempat itu dipenuhi oleh para sarjana yang datang untuk mengikuti ujian, dan halaman utama juga penuh sesorang. Beberapa orang bahkan masih berdiri di halaman sambil merapal esai mereka dengan suara berdengung.

Suasana menjelang ujian besar benar-benar terasa kental.

Para murid dan guru menempati tiga kamar di tepi sungai, para wanita menempati bagian dalam; Melanie menempati satu kamar, sementara Li Yun dan Zhuaner menempati kamar yang lain.

Pelayan Tua Le sudah memesan makanan di sebuah rumah makan, yang kemudian diantar langsung oleh pihak pemilik warung. Setelah beberapa hari di atas perahu, semua orang merasa lelah. Usai makan dan membersihkan diri, mereka pun tidur lebih awal.

Meskipun ada banyak orang di tempat ini pada musim ini, jika dibandingkan dengan rumah sewaan yang dihuni tujuh puluh dua keluarga di Shanghai atau kompleks besar di Beijing, tempat ini ibarat raksasa dan kerdil. Oleh karena itu, Melanie dan si kembar tiga dapat tidur tanpa beban psikologis. Sebaliknya, Li Yun, yang mungkin belum pernah tinggal di ruang sempit seperti itu, merasa seolah-olah orang di luar dinding bisa menerobos masuk kapan saja. Alhasil, ia tidak bisa tidur semalaman dan bangun keesokan harinya dengan lingkaran hitam di bawah mata.

Ternyata, pelayan tua tadi tidak tinggal di situ; rumahnya berada di dalam gang yang sama. Pelayan Tua Le telah bersepakat dengannya agar meminta istrinya datang bekerja sebagai Bibi Gao selama para wanita tinggal di sana.

Pelayan tua itu bermarga Zhang. Ibu Zhang datang pagi-pagi sekali untuk membantu memasak sarapan. Karena terbiasa bangun pagi, Melanie mendengar suara di luar gerbang utama, lalu membuka pintu dan melihat Ibu Zhang berdiri di luar. Mengingat Pelayan Tua Le telah memberitahukannya sebelumnya, Melanie mempersilakannya masuk. Ia menutup pintu dan membawanya ke dapur kecil. Bersama-sama, mereka merebus air untuk mencuci muka dan menyiapkan sarapan. Setelah merapikan diri, Melanie pergi ke pasar bersama Ibu Zhang. Pasar sayur di Jiangning sama seperti di Suzhou, semuanya tutup pada waktu *si*.

Setelah membeli sayur dan sarapan, semua orang bangun. Usai membersihkan diri dan sarapan, Pelayan Tua Le membawa barang-barangnya menuju tepi sungai untuk menaiki perahu Huang Jiaping kembali ke Suzhou.

Setelah beristirahat semalaman, Li Guo kembali memiliki energi untuk menyiksa murid-muridnya. Pagi itu, ia mengurung mereka di dalam kamar, memberikan soal, dan menyuruh mereka menulis esai. Ia sendiri duduk menikmati angin sepoi-sepoi di bawah pohon tua di halaman.

Kesibukan kemarin membuat Melanie tidak sempat memerhatikan pohon apa itu. Kini, setelah senggang, ia mendongak dan melihat kuncup-kuncup bunga memenuhi pohon yang memancarkan aroma manis lembut. Ternyata itu adalah pohon osmanthus. Barulah saat itu Melanie menyadari betapa mendalamnya niat Pelayan Tua Le saat menyewa pekarangan kecil ini.

Li Yun keluar dan melihat Li Guo sedang minum teh sambil membaca buku. Ia lalu bertanya apakah ayahnya ingin berjalan-jalan keluar.

Li Guo menjawab, "Aku sudah sering datang ke Jiangning ini. Toko-toko buku di sekitar Kuil Fuzi itu cukup layak dikunjungi, terkadang kita bisa mendapatkan buku-buku bagus."

Melanie memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, sehingga ia tidak ikut pergi bersama ayah dan anak itu.

Li Guo dan Li Yun membawa Zhuaner berjalan-jalan ke kawasan Kuil Fuzi, meninggalkan beberapa murid dengan bebas menulis esai delapan bagian di kamar.

Sementara itu, Melanie sibuk mencuci pakaian. Usai mencuci, ia langsung bersiap memasak makan siang, membersihkan kamar, dan merapikan barang bawaan. Ia benar-benar sibuk sepanjang pagi.

Ketika Li Guo dan putrinya kembali dengan membawa buku-buku yang mereka beli, esai para murid juga telah selesai, dan masakan siang buatan Melanie sudah siap dihidangkan.

Masyarakat zaman dahulu memisahkan tempat makan antara pria dan wanita. Li Guo dan kelima muridnya makan di kamar tepi sungai, sedangkan Melanie, Li Yun, dan Zhuaner makan di dapur. Melanie meminta Ibu Zhang untuk makan bersama, namun Ibu Zhang menolak secara sopan dan mengambil mangkuknya sendiri untuk makan di sudut ruangan.

Li Yun melihat hidangan di atas meja: edamame tumis dadu talas, daging babi asam manis, tahu delapan harta karun, semangkuk sayur tauge hijau segar, ditambah sup ikan鲫鱼 (ji) yang berwarna putih susu.

Meskipun Li Yun telah bergaul dengan keluarga Hua selama bertahun-tahun, ini adalah pertama kalinya ia mencicipi masakan buatan Melanie. Ia tidak hanya memakannya, tetapi juga melontarkan pujian setinggi langit.

Dengan nada merendah yang tak acuh, Melanie berkata, "Sebagai wanita, kita harus bisa tampil anggun di ruang tamu dan terampil di dapur."

Li Yun menanggapi, "Ini benar-benar pepatah yang mencerahkan dunia."

Melanie membatin, bukankah ini memang standar seorang wanita terhormat di zaman kuno?

Pernyataan dua "bisa" ala Melanie itu segera disebarluaskan oleh Li Yun kepada Li Guo.

Mendengar hal itu, Li Guo merasa geli. "Selain dua 'bisa' itu, kelihatannya kamu masih punya beberapa 'bisa' lainnya." Maksud tersiratnya adalah ingin mengatakan bahwa Melanie pandai berbisnis dan pandai merajut di kamar sulam.

Melanie menjawab, "Tentu saja, aku bahkan mampu menghadapi wanita simpanan gelap dan menghajar preman."

Mendengar itu, si kembar tiga tertawa terbahak-bahak hingga tersungkur di atas tempat tidur, sementara beberapa orang lainnya masih kebingungan memikirkan siapa "wanita simpanan gelap" yang dimaksud.

Li Guo lalu berkata, "Jangan-jangan wanita simpanan itu adalah ibu si Weishi?"

"Siapa?" Melanie dibuat kebingungan oleh ucapan itu. Apa hubungannya ini dengan ibu Ye Weishi?

Mendengar itu, si kembar tiga tertawa semakin keras sambil merintih geli di atas tempat tidur.

Qi Yi menahan tawanya dan berkata kepada Melanie, "Ibu, kurasa urusan wanita simpanan itu tidak perlu Ibu pusingkan, tapi beberapa preman di depan pintu itu sepertinya memang bisa Ibu hajar."

Usai berkata demikian, ketiga pemuda itu tertawa semakin menjadi-jadi.

Gang Diauyu letaknya dekat dengan gedung ujian kekaisaran, dan memiliki banyak bangunan di tepi sungai, sehingga para sarjana gemar menyewa rumah di sini selama musim ujian. Di halaman utama tempat tinggal Melanie dan keluarganya, sebuah kamar besar disekat menjadi ruangan-ruangan kecil dan disewakan kepada para sarjana dari luar daerah yang datang untuk mengikuti ujian. Ruangan-ruangan itu sangat sempit, dan para sarjana terkadang membaca di halaman. Melanie sering keluar masuk dengan dandanan wanita bersuami dan memiliki ukuran kaki yang besar, sehingga para sarjana yang melihatnya mengira ia adalah Bibi Gao di rumah itu.

Masuk akal juga, para peserta ujian yang kaya raya semuanya membawa pelayan muda, tak seorang pun yang membawa pengasuh paruh baya.

Namun, Bibi Gao ini tampak begitu enak dipandang, hingga ada beberapa pemuda genit yang sengaja melafalkan puisi "Burung osprey berkecipak, di gundukan pasir di tengah sungai" di hadapannya. Akan tetapi, Melanie melangkah keluar masuk tanpa mengubah ekspresinya sedikit pun; ia sama sekali tidak mengerti arti bait puisi tersebut. Lagipula, wanita keluaran Shanghai tidak takut dilihat orang, justru takut jika tidak diperhatikan. Berhasil menarik perhatian beberapa pemuda berkuncir babi itu pun sama sekali tidak memberinya rasa pencapaian. Justru karena itulah, para sarjana tersebut semakin berkerumun di depan pintu mereka bagaikan lalat.

Bercanda adalah satu hal, tetapi kelima pemuda itu mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk belajar dengan sungguh-sungguh.

Setiap hari, Melanie memasak makanan bergizi untuk mereka. Pada pagi hari, ia tidak membiarkan mereka bermalas-malasan, melainkan menyuruh mereka bangun dan berlatih Tai Chi di halaman kecil untuk meluruskan pinggang dan kaki. Melihat hal itu, Li Guo merasa tertarik, dan mereka pun mendorongnya untuk ikut belajar, serta mengatakan bahwa ilmu silat itu pada dasarnya memang diciptakan untuk para orang tua.

Ye Weishi tahun itu telah menginjak usia tujuh belas tahun, bahkan tumbuh lebih tinggi daripada Melanie. Ia tahu cara membantu merawat gurunya, dan setiap malam dialah yang membawakan air untuk mencuci kaki sang guru.

Setiap hari sejak tiba di Jiangning, kelima pemuda itu mengurung diri di halaman kecil dengan tenang untuk menyusun esai, menulis puisi, membaca, dan mengulangi pelajaran tanpa pernah melangkahkan kaki keluar gerbang halaman. Li Yun dan kawan-kawan sempat keluar beberapa kali, dan dalam dua kesempatan, Li Yun kembali dengan mata merah sembab sehabis menangis. Melanie dan yang lainnya langsung menebak bahwa ia pasti merasa sedih karena mengunjungi kembali tempat-tempat kenangan masa lalu.

Tanpa terasa, bulan kedelapan telah tiba. Pohon osmanthus di halaman mekar bersemi, menebarkan aroma manis ke seluruh penjuru pekarangan. Melanie merasa itu adalah pertanda yang sangat baik.

Hari itu, kelima murid bersama guru mereka pergi ke Kuil Jiufeng, tempat pendaftaran ujian dilangsungkan. Para pemuda itu menulis identitas pada sampul gulungan dengan teliti, menyerahkan lembar ujian, lalu berjalan-jalan di sekitar area tersebut bersama guru mereka.

Di rumah, Melanie sedang merapikan keranjang ujian. Setiap keranjang diisi dengan penutup nomor, tirai nomor, tembaga kecil peniup api, panci tembaga kecil, kompor angin kecil, tempat lilin, gunting lilin, kantong gulungan, tabung sendok dan sumpit, cangkir, sedikit daun teh, palu kecil, sekantong kecil beras, beberapa iris ginseng, kuas, tinta, kertas, batu tinta, serta bangku lipat kecil.

Li Yun turut membantu di sampingnya. Mendengar suara keributan di dekat pintu, Melanie mengira si kembar tiga telah kembali. Namun, sesampainya di pintu, ia menyadari bukan mereka orangnya. Ternyata, orang-orang di luar sedang berbisik-bisik membicarakan urusan pribadi, "Sudah kudapatkan beritanya, penguji utama kali ini adalah Li Fu."

Melanie mengingat nama itu dan secara diam-diam memberitahukannya kepada Qi Yi.

Qi Yi berpikir sejenak, lalu berseru penuh pemahaman, "Maksudmu Li Fu? Dia adalah seorang tokoh aliran pemikiran rasional dan negarawan terkemuka dari Dinasti Qing, pandai menulis puisi, serta seorang menteri tersohor di masa Daqing. Qian Mu dan Qian Zhongshu sama-sama melakukan penelitian tentang dirinya."

Ia kemudian menceritakan riwayat hidup Li Fu secara pelan-pelan kepada Melanie. Melanie menghafalkannya di luar kepala dan bahkan membuat catatan kecil di telapak tangannya.

Membalikkan badan, Melanie mengajak Qi Yi untuk menemui keempat orang lainnya guna memperkenalkan penguji utama Li Fu kepada mereka.

Li Fu, yang berasal dari Jiangxi, adalah seorang anak jenius semasa kecilnya. Pada usia sepuluh tahun ia sudah mampu menulis puisi, dan pada usia dua belas tahun ia mendirikan perkumpulan puisi bersama orang-orang dewasa. Ketika usianya menginjak dua puluh lima tahun, kakaknya sedang berdagang untuk menghidupi keluarga di Hanyang, dan tempat tinggal mereka mengalami kebakaran hingga seluruh pakaian serta modal usaha ludes terbakar. Begitu mendengar kabar tersebut, Li Fu dengan tegas menghentikan studinya, membawa tiga ratus keping uang tembaga yang tersisa di keluarganya, dan berjalan kaki selama sebulan penuh di tengah badai salju dari Linchuan ke Hanyang demi membantu sang kakak. Setelah peristiwa itu menyebar luas, semua orang menilai Li Fu memiliki tekad yang kuat, serta berbakti dan penuh kasih sayang. Orang seperti itu pasti akan mampu menorehkan pencapaian besar dalam hidupnya.

Didorong oleh ingatan yang terus disegarkan oleh Qi Yi, Melanie memaparkan garis besar kehidupan Li Fu, naik turunnya di dunia birokrasi, serta kekagumannya pada Lu Xiangshan. Li Fu berupaya keras menyelaraskan pandangan antara Lu Jiuyuan dan Zhu Xi. Ia pernah berpendapat bahwa kontribusi Zhu Xi dalam metode pencarian pengetahuan sangatlah besar, sementara pandangan Lu Xiangshan dalam menjunjung tinggi moralitas adalah yang paling unggul. Ia sangat melindungi tokoh-tokoh terkenal dalam sejarah yang berasal dari provinsi Jiangxi, bahkan berpendapat bahwa Yan Song pun tidak bisa dimasukkan ke dalam golongan pejabat licik.

Melanie menyimpulkan, "Li Fu pernah menjabat sebagai wakil penguji untuk ujian tingkat metropolitan pada tahun kelima puluh sembilan masa pemerintahan Kaisar Kangxi. Karena para kandidat yang gagal berunjuk rasa di depan rumahnya, ia menjadi sasaran kecaman dan dibuang untuk menjalani kerja paksa di proyek pembangunan Sungai Yongding. Ia jelas-jelas tidak bersalah dalam peristiwa itu, dan ia menulis puisi untuk meneguhkan tekadnya: 'Hanya tahu urusan negara bagaikan urusan rumah, berani membela aliran bersih melawan arus keruh.' Ia pernah mengalami kegagalan sebagai penguji, dan kini ia kembali ke Jiangnan sebagai penguji utama. Ia pasti akan mengerahkan segenap tenaga dan berupaya semaksimal mungkin untuk berlaku adil. Ditambah lagi, pribadinya sangat bersih dan berintegritas; selama menjabat sekian lama, tidak ada catatan penyuapan atau korupsi. Oleh karena itu, selama kalian benar-benar menulis puisi dan esai dengan sangat baik, kalian pasti akan lulus."