Bab 155 Lulus Ujian Kekaisaran

Tahun ini, jumlah pelajar yang mengikuti ujian sangat banyak. Hanya dari Prefektur Suzhou saja, terdapat sembilan anak berusia tiga belas tahun yang ikut serta.

Oleh karena itu, para penguji dan panitia lainnya, selain mengemban tugas menyeleksi bakat bagi negara, juga secara sengaja ingin menyingkirkan para peserta yang masih terlalu muda. Hanya saja, lembar jawaban para peserta semuanya disegel, sehingga tidak dapat diketahui siapa penulisnya. Akibatnya, esai yang tampak kekanak-kanakan, gaya tulisan yang dangkal dan lemah, serta pilihan kata yang masih mentah, semuanya disingkirkan.

Tibalah pada hari kesembilan bulan kesembilan, saat pengumuman hasil ujian mulai ditulis. Penduduk Jiangning sudah sangat berpengalaman dalam hal ini dan tahu bahwa ini adalah peluang bagus untuk mencari keuntungan. Tak terhitung banyaknya kurir pembawa kabar baik yang telah menunggu di luar gerbang gedung ujian. Mereka menyuap para juru tulis di dalam; begitu sebuah nama dikeluarkan, mereka langsung membocorkannya agar para kurir itu bisa mendahului sehari untuk menyampaikan kabar kepada keluarga yang bersangkutan, demi mendapatkan hadiah berupa beberapa tael perak. Para kurir ini telah lama menyelidiki tempat tinggal masing-masing peserta.

Rencana Melanie adalah, asalkan satu atau dua orang dari kelima pemuda itu lulus ujian tingkat provinsi, tugasnya sudah dianggap selesai. Awalnya semua ini dilakukan demi pembebasan pajak, tetapi kini bisnis mereka telah berkembang pesat, sehingga masalah bebas pajak atau tidak menjadi tidak begitu penting lagi. Selain Ye dan Qu yang ingin menempuh jalur birokrasi, lulus atau tidaknya ketiga anak kembar tiga itu bukanlah masalah besar. Dia tidak pernah benar-benar memandang urusan ini sebagai sesuatu yang sangat krusial.

Sebaliknya, ketimbang Melanie, si kembar tiga menganggap ini adalah sebuah tugas bagi mereka, ditambah lagi dengan curahan tenaga dan pikiran selama beberapa tahun terakhir, sehingga lulus atau tidaknya ujian ini sangat berarti bagi mereka. Ye dan Qu bahkan merasa jauh lebih serius lagi.

Maka, begitu tanggal sembilan tiba, mereka semua merasa gelisah dan tidak bisa duduk dengan tenang. Melanie mengusulkan agar mereka pergi bertamasya ke Danau Mochou saja, dan baru melihat pengumuman keesokan harinya, tanggal sepuluh. Setelah berpikir sejenak, mereka menyetujui usulan tersebut. Kelompok itu mengunci pintu, menyewa kereta, dan pergi ke arah tenggara kota.

Ketika mereka kembali menjelang petang, orang-orang yang tinggal di pekarangan yang sama mengatakan bahwa pada siang hari ada orang yang datang untuk menyampaikan kabar baik. Melanie merasa heran; mereka adalah orang baru di tempat ini dan tidak kenal siapa pun, bagaimana orang bisa tahu siapa adalah siapa? Jangan-jangan salah orang? Meskipun demikian, hatinya tetap merasa cemas dan tidak tenang.

Para kurir itu mengincar uang hadiah. Menyadari rumah tersebut kosong, mereka tidak pergi jauh dan menunggu di sekitar lokasi. Begitu melihat Melanie dan rombongan kembali, mereka langsung mengerubungi, memenuhi seluruh pelataran halaman sambil bersahut-sahutan, "Kenapa baru datang? Kami sudah menunggu di sini seharian penuh."

"Kabar baik! Tuan dari kediaman mulia, yang terhormat bernama Hua Yifeng, berhasil lulus ujian provinsi Yingtian di peringkat kedua belas!"

"Kabar baik! Tuan dari kediaman mulia, Hua Chulian, berhasil lulus ujian provinsi Yingtian di peringkat kedua puluh satu!"

"Kabar baik! Tuan dari kediaman mulia, Hua Chuyuan, berhasil lulus ujian provinsi Yingtian di peringkat kedua puluh lima!"

Saat itu Melanie tidak sempat berpikir panjang; dia langsung menyerahkan amplop merah berisi uang hadiah yang telah disiapkan sebelumnya kepada Li Guo, yang kemudian membantunya membagikannya kepada para pembawa kabar baik tersebut.

Seseorang masuk lagi, "Lulus dengan gemilang! Kabar baik! Tuan dari kediaman mulia, yang terhormat bernama Hua Qiyi, berhasil lulus ujian provinsi Yingtian di peringkat ketiga. *Ayuan*!" Ternyata peringkat kedua hingga kesepuluh dalam ujian provinsi ini disebut sebagai *ayuan*.

Uang hadiah bahkan belum selesai dibagikan, ketika dari kejauhan seseorang berteriak lantang sambil menerobos masuk, "Kabar baik! Kabar baik! Tuan dari kediaman mulia, yang terhormat bernama Hua Weishi, berhasil lulus ujian provinsi Yingtian di peringkat pertama, *jieyuan*!"

Suasana menjadi semakin semarak. Orang-orang silih berganti keluar masuk halaman kecil itu. Para 'tuan muda' bahu-membahu melayani para pembawa kabar baik, hingga menjelang jaga malam kedua suasana baru mulai mereda.

Kelima 'tuan muda' itu baru bisa mencerna situasi pada saat itu. Apakah mungkin mereka benar-benar lulus semuanya? Rasanya seperti sedang berada di dalam mimpi.

Meskipun Li Guo sendiri tidak pernah lulus ujian tingkat provinsi seumur hidupnya, melihat kelima anak didiknya lulus dengan gemilang tetap memberikannya rasa pencapaian yang besar.

Hari itu benar-benar melelahkan mereka. Malam harinya, tidak ada satupun dari para pria itu yang dapat tidur dengan nyenyak, karena rasanya masih seperti tidak nyata. Keesokan paginya, mereka tetap pergi untuk melihat papan pengumuman. Setelah melihat nama mereka benar-benar terpampang di sana, barulah mereka benar-benar mempercayainya.

Di bawah bimbingan Li Guo, mereka pergi untuk menghadap dan memberi penghormatan kepada para penguji dan guru masing-masing.

Beberapa hari kemudian, kapal milik Huang Jiaping datang menjemput, membawa kabar bahwa berita kelulusan telah lama sampai di Suzhou.

Mereka mengembalikan kamar sewa, melunasi seluruh pembayaran, dan naik ke kapal untuk berlayar ke utara.

Target si kembar tiga telah tercapai, sehingga ujian tingkat nasional berikutnya dapat mereka abaikan.

Ketiga pemuda itu tentu saja merasa sangat gembira melihat kerja keras dan curahan pikiran mereka selama beberapa tahun terakhir akhirnya membuahkan hasil.

Namun, perjalanan karier akademik Ye dan Qu baru saja dimulai; mereka wajib mengikuti ujian tingkat nasional.

Mengenai ujian jenis ini, banyak orang di masa-masa sesudahnya yang memahami bahwa ada batasan materi yang diujikan. Mereka yang telah belajar selama belasan tahun belum tentu bisa menggunakan pengetahuan ujian itu seumur hidup mereka. Hal-hal yang berhasil dipelajari dengan susah payah di masa sekolah, jika beberapa tahun kemudian diminta untuk diuji ulang, belum tentu bisa lulus.

Ujian kekaisaran juga demikian; sistemnya jauh lebih tidak praktis. Seseorang yang telah lulus sebagai *jinshi* belum tentu bisa lulus lagi jika diminta mengikuti ujian itu di kemudian hari. Selain itu, mereka tidak akan pernah menyentuh buku-buku ujian itu lagi. Oleh karena itu, generasi setelahnya mengibaratkan esai delapan bagian seperti batu loncatan untuk mengetuk pintu: begitu berhasil melewatinya, batu itu langsung dibuang.

Si kembar tiga kini sudah bisa membuang batu loncatan tersebut.

Namun, setelah berdiskusi, mereka merasa bahwa karena telah mencurahkan energi selama bertahun-tahun, mengapa tidak melangkah lebih jauh dan mencoba peruntungan dalam ujian tingkat nasional? Oleh karena itu, mereka juga memutuskan untuk mengikuti ujian musim semi sekali saja. Meskipun tingkat kemampuan mereka tergolong tinggi di wilayah Jiangnan, bagaimana kedudukan kemampuan itu jika dibandingkan dalam skala nasional? Lagi pula, sebagai kaum pria, betapa pun mudanya usia mereka, ambisi untuk meraih gelar kehormatan sangatlah besar. Selain itu, mereka bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk pergi berkunjung ke Beijing, yang tak lain adalah 'kampung halaman' mereka.

Mereka semua mengerahkan seluruh tenaga dan tekad untuk mencoba kemampuan mereka dalam ujian tingkat nasional tahun depan.

Setelah target berikutnya ditetapkan, mereka tidak lagi berminat untuk bertamasya. Sepanjang perjalanan, mereka membaca, mengulas pelajaran, sambil terus mempercepat perjalanan, hingga pada akhir bulan September mereka tiba di Tongzhou.

Pada masa itu, ujung utara Terusan Besar adalah Tongzhou. Kemakmuran Tongzhou pada masa itu tidak dapat dibandingkan dengan kota-kota utara lainnya.

Faktanya, Terusan Besar pada masa itu terhubung dengan sebuah sungai kecil bernama Sungai Tonghui di luar Gerbang Chaoyang, Beijing. Biji-bijian upeti dari selatan diangkut ke Gerbang Chaoyang, Beijing, melalui sungai kecil tersebut. Sungai kecil itu sangat sempit dan pada dasarnya merupakan jalur pengiriman khusus pemerintah. Kapal-kapal rakyat harus saling mengalah untuk bisa lewat di sungai tersebut, sehingga jarak sejauh lebih dari tiga puluh li terkadang bahkan tidak bisa ditempuh dalam sehari penuh. Oleh karena itu, orang-orang biasanya memilih jalur darat dari Tongzhou ke Beijing. Konvoi kereta kuda dan gerobak sangatlah sibuk.

Begitu kapal bersandar, Huang Jiaping naik ke darat untuk mencari kereta kuda. Melanie memegang sebuah alamat. Alamat pada masa ini berbeda dengan masa depan: "Di luar Gerbang Chaoyang, sebelah utara Restoran Baoqi, dekat lima pohon willow besar." Dengan memegang alamat seperti itu, Melanie bahkan tidak tahu apakah tempat tersebut bisa ditemukan, membuat hatinya merasa cemas dan tidak tenang. Bagaimana nantinya keluarga yang terdiri dari orang tua, anak-anak, pria, dan wanita ini akan ditempatkan?

Saat Melanie sedang merasa cemas, Huang Jiaping kembali dari darat dan berseru, "Nyonya, lihat siapa yang saya bawa."

Sejak kelima kemenakan dan murid itu lulus ujian provinsi, status Melanie langsung melonjak, naik tingkat dari 'nonah' menjadi 'nyonya'. Sungguh pribahasa 'orang tua diangkat derajatnya karena kesuksesan anak' terbukti nyata.

Seseorang di darat memanggil, "Ibu."

Ketika Melanie mendongak, ternyata itu adalah Bian Feng! Sudah setahun mereka tidak bertemu, dan dia tampak semakin tinggi. Dia kini telah menjadi pemuda remaja yang memancarkan aura ketegasan dan keandalan.

Di atas kapal, si kembar tiga langsung berseru dengan penuh kehangatan, "Kakak Kedua! Kakak Kedua!"

Ye dan Qu juga menyapa, "Pemimpin."

Begitu melihat Bian Feng, seluruh beban kekhawatiran di hati Melanie seketika sirna.

Bian Feng telah lama mengatur dan menyiapkan kereta besar untuk menunggu di sana. Setelah turun dari kapal dan melunasi biaya sewa, Melanie menitipkan pesan kepada Huang Jiaping untuk menyampaikan kabar selamat kepada keluarga di Suzhou.

Huang Jiaping tampak sangat hormat kepada Bian Feng. Awalnya Melanie tidak menyadarinya, tetapi belakangan ia baru paham—pemuda itu rupanya juga merupakan anggota Perhimpunan Surga dan Bumi (*Hongmen*).

Di Suzhou, karena banyaknya saluran air, orang-orang bepergian menggunakan perahu. Baru setibanya di Nanjing mereka mulai menggunakan kereta kuda. Namun, kereta kuda pada era ini sungguh sulit digambarkan; rasanya benar-benar keras dan kaku. Selain itu, desain kereta kuda masa itu sangat tidak masuk akal, dengan pusat gravitasi yang tinggi, sehingga tentu saja sangat tidak nyaman untuk dinaiki.

Namun, kedua kereta kuda milik Bian Feng ini berhasil membuat mata siapa pun terpukau.

"Bukankah ini..."

"Ini adalah tiruan kereta kuda empat roda Eropa. Kakak Sulung menambahkan peredam kejut di bagian bawahnya, dan menggunakan ban karet pada rodanya," Bian Feng segera memotong perkataan Melanie. "Agar tidak terlalu mencolok, setiap kereta ditarik oleh dua ekor keledai."

Si kembar tiga menghela napas panjang. Kereta yang bagus seharusnya dipasangkan dengan kuda jantan yang perkasa, tetapi Kakak Kedua malah menggunakan keledai—kombinasi macam apa ini?

Huang Jiaping dan yang lainnya membantu memindahkan barang-barang bawaan ke atap kereta kuda, sementara dua kusir mengikatnya dengan kencang.

Bian Feng mengatur agar kelima pemuda itu naik ke satu kereta. Dia meminta Li Guo dan keempat pelajar duduk di satu kereta, sementara dia sendiri dan Qiyi menemani Melanie di kereta yang lain.

Setelah mereka duduk dengan mantap, kereta kuda—tidak, seharusnya disebut kereta keledai—pun mulai berjalan. Sungguh di luar dugaan, meskipun tidak seknyaman mobil modern, jika dibandingkan dengan kereta-kereta kuda di Nanjing sebelumnya, perbedaan keduanya bagaikan langit dan bumi.

Jalan dari Tongzhou ke Beijing terpelihara dengan sangat baik. Kereta melaju dengan sangat stabil. Kereta mereka ditarik oleh dua ekor keledai yang ukurannya seimbang, sangat berbeda dari orang lain yang biasanya hanya menggunakan satu kuda untuk satu kereta. Begitu memasuki jalan raya, kedua keledai itu berlari kecil. Meskipun keretanya sedikit bergoyang, guncangannya tidak terasa parah dan sangat nyaman untuk dinaiki. Li Yun juga merasakan perbedaan kenyamanan saat duduk di dalamnya.

"Kereta ini pasti sangat mahal, ya?" tanya Li Yun.

Bian Feng menjawab, "Ini dibuat sendiri oleh pabrik kereta milik keluarga kita."

Li Yun terdiam. Ia sudah pernah merasakan sendiri hasil buatan keluarga Hua. Mereka selalu memiliki gagasan yang terlampau liar, tetapi anehnya gagasan itu selalu berhasil diwujudkan.

Qiyi berkata, "Kereta sebagus ini, bukankah terlalu disayangkan jika hanya dipasangkan dengan keledai?"

Bian Feng menjelaskan, "Di bawah bayang-bayang ibu kota kekaisaran ini, lebih baik kita bersikap rendah hati. Kita tidak akan bisa mendapatkan kuda sungguhan yang bagus. Sekalipun kita berhasil mendapatkannya, kalian tidak akan berani menggunakannya. Ini adalah masyarakat yang berbasis kasta; jika kalian sebagai rakyat jelata mengendarai mobil mewah, kaum bangsawan lain hanya bisa mengekor di belakang kalian dengan kereta kuno. Pada masa-masa seperti ini, jika kalian ingin pamer, sama saja mencari mati. Daripada mencari perhatian seperti itu, lebih baik kita mendulang kekayaan dalam diam. Nanti ketika kita tiba di Shanghai, aku akan mencarikan beberapa ekor kuda ras Arya untuk kalian; saat itulah kalian bebas pamer sepuasnya dan tidak akan ada yang peduli."

Mendengar ucapan itu, Melanie mengangguk-angguk setuju. "Jangan dikira tiba di Beijing berarti kamu sudah berada di wilayah kekuasaanmu sendiri. Lebih baik tetaplah bersikap rendah hati dan waspada."

Keempat sisi badan kereta dilengkapi dengan jendela kaca yang dipasangi tirai berwarna hijau muda, membuat pencahayaan di dalam ruangan terasa sangat baik.

Melanie bertanya kepada Bian Feng, "Keledai-keledai ini terlihat hampir sama seperti kuda."

"Ada perbedaan antara *macho* (persilangan kuda dan keledai betina) dan *donkey-mule* (persilangan keledai jantan dan kuda betina). Keledai silangan jenis pertama ukurannya hampir sebesar kuda," Bian Feng menjelaskan.

Kecepatan kereta mereka tidak lambat, berkisar sekitar lima belas kilometer per jam. Di tengah ayunan goyangan kereta, Melanie dan Qiyi sama-sama teringat saat-saat ketika mereka menumpang kereta dari Jintan ke Changzhou. Entah bagaimana nasib Duan Yuhan sekarang? Di manakah Shizhen Lin berada saat ini?

Setelah lebih dari satu jam perjalanan, kereta berbelok ke utara memasuki sebuah jalan kecil. Bian Feng menunjuk ke sebuah restoran di persimpangan jalan dan berkata, "Itulah Restoran Baoqi."

"Apakah restoran itu sangat terkenal?" tanya Melanie.

"Tidak juga, hanya saja letaknya berada di tepi jalan besar. Begitu melihatnya, beloklah ke utara, dan kita akan sampai di rumah baru kita," jawab Bian Feng.

*Duh*, ternyata begitu cara memahami alamat tersebut! Tanpa dijemput oleh Bian Feng, apakah mereka sanggup menemukan tempat ini seorang diri?!

Qiyi menjulurkan kepalanya dari jendela untuk mengamati tempat asing tersebut. Tempat ini tampak mirip seperti pedesaan dan sama sekali tidak mirip dengan bayangan Beijing di masa depan. Perasaan asing semacam ini sudah pernah dialami Melanie ketika pertama kali memandang kota Nanjing.