Ujian Tingkat Metropolitan

Tradisi perayaan Tahun Baru di bagian utara sedikit berbeda dengan bagian selatan. Mengikuti adat istiadat setempat, Melanie menugaskan Bibi Chang untuk mengurus segala persiapan sebelum dan sesudah tahun baru.

Shen Deqian memberi tahu Qi Yi dan kawan-kawan bahwa penguji utama dan wakil penguji untuk ujian tingkat metropolitan tahun depan telah ditentukan. Liu Tongxun ditunjuk sebagai penguji utama, sementara tiga wakil pengujinya adalah Qin Huitian, Tu Fengzhen, dan Peng Weixin. Shen Deqian juga menjelaskan latar belakang serta pengalaman ketiga orang tersebut.

Liu Tongxun itu adalah ayah dari Liu Luoguo, seorang tokoh yang cukup terkenal pada masa Dinasti Qianlong. Ketiga anak kembar itu sudah cukup banyak mengetahui tentangnya. Qin Huitian adalah peraih gelar juara pertama (zhuangyuan) pada tahun pertama masa pemerintahan Qianlong, berasal dari Jinkui, Jiangsu (yang kemudian menjadi Wuxi). Sementara itu, Tu Fengzhen adalah peraih peringkat kedua (bangyan) pada tahun keempat masa pemerintahan Qianlong, berasal dari Nanchang,江西 (Jiangxi).

Adapun Peng Weixin dapat dianggap sebagai pejabat senior dari masa pemerintahan Kangxi. Ia adalah lulusan ujian istana (jinshi) pada tahun keempat puluh enam masa pemerintahan Kangxi. Pada masa pemerintahan Yongzong, ia pernah dimakzulkan dan dijebloskan ke penjara. Ia dibebaskan pada tahun pertama masa pemerintahan Qianlong dan diangkat sebagai Censor Kepala Kiri, namun kembali dimakzulkan dan kehilangan jabatannya. Pada tahun keenam, ia dianugerahi jabatan sebagai Wakil Menteri Pendapatan dan kali ini bertindak sebagai wakil penguji. Ia dikenal sebagai pribadi yang jujur, adil, dan berintegritas tinggi. Selain itu, terdapat delapan belas penguji pembantu yang tidak perlu disebutkan satu per satu.

Pada masa itu, di istana kekaisaran Qianlong, faksi Zhang Tingyu dan faksi E'ertai tengah bersaing dengan sengit. Kedua orang ini adalah pejabat lama yang tersisa dari masa pemerintahan Yongzong, sementara Kaisar Qianlong menerapkan seni memerintah seorang kaisar dengan berpegang pada prinsip "tidak membiarkan salah satu pihak menang mutlak, dan tidak pula membiarkan kedua pihak hancur bersamaan". Ia menekan kedua faksi tersebut secara bergantian, namun di sisi lain juga secara aktif mendukung orang-orangnya sendiri. Setengah dari wakil penguji untuk ujian metropolitan kali ini adalah para lulusan ujian istana dari era Qianlong. Terlebih lagi, mereka adalah kaum netral yang tidak memiliki hubungan dengan kedua faksi tersebut. Bisa dikatakan bahwa kelompok ini tergolong bersih dan adil. Dibandingkan dengan berbagai skandal gelap di arena ujian pada masa-masa berikutnya, pelaksanaan ujian pada tahun-tahun ini masih terbilang adil.

Ketiga pemuda itu sangat gembira mendengar kabar tersebut dan dalam hati berkata, "Sungguh surga sedang membantu kami!" Ternyata, mereka pernah melihat sebuah dokumen di ruang arsip Kota Terlarang berupa catatan yang ditulis oleh Jin ? yang secara rinci mencatat soal-soal ujian pada tahun itu, di mana penguji utamanya saat itu adalah Liu Tongxun. Untuk bersenang-senang saat itu, mereka bahkan pernah mensimulasikan penulisan esai delpy bagian (baguwen) tersebut.

Ketiga orang itu secara diam-diam mengingat kembali soal-soal ujian tersebut.

Qi Yi tiba-tiba teringat dan berkata dengan antusias, "Aku ingat sekarang! Jin ? itu adalah peraih peringkat pertama ujian metropolitan sekaligus juara ujian istana pada tahun ketujuh masa pemerintahan Qianlong."

Wah, mereka benar-benar melakukan kecurangan dengan cara seperti ini?

"Bagaimana jika terjadi efek kupu-kupu dan soal ujiannya diubah?" tanya Chu Yuan dengan cemas.

"Isinya mungkin sama meskipun bungkusannya berbeda, pola soalnya seharusnya tidak jauh dari ini. Mempelajarinya tidak ada ruginya," kata Qi Yi. "Hanya saja, hal ini harus dirahasiakan dari Shen Deqian dan Li Guo."

"Itu mudah. Kita hanya perlu membicarakannya dengan Ye dan Qu saat mereka tidak sedang berada di hadapan kita," ujar Chu Lian.

Ketiganya sepakat dengan rencana tersebut.

Ketika musim tahun baru tiba, bait-bait puisi musim semi (chunlian) ditempelkan. Bait-bait di kediaman keluarga Hua di Jalan Lima Pohon Willow semuanya berkaitan dengan ujian, seperti "Mematahkan Batang Kayu Osmanthus di Istana Bulan" atau "Ikan Melompati Gerbang Naga". Semuanya diurus oleh Bibi Chang. Meskipun ia hanyalah seorang ibu rumah tangga biasa, ia sangat pandai membaca situasi. Keluarga ini memiliki lima pelajar yang akan mengikuti ujian, tentu saja ia memperbanyak kata-kata keberuntungan untuk memberikan dorongan semangat.

Saat menyantap camilan jiaozi, orang lain mungkin biasa saja, tetapi tiga anak kembar itu bersorak kegembiraan karena ini adalah jiaozi gaya utara yang sesungguhnya! Lihatlah isiannya: kucai campur daging babi, kubis campur daging babi, hingga adas manis. Kulit jiaozi buatan mereka tipis dengan isian yang melimpah, begitu nikmat saat disantap. Ketiga anak itu akhirnya makan terlalu kenyang hingga Melanie harus menuangkan dua mangkuk kuah jiaozi untuk mereka, dan mereka baru merasa nyaman setelah menunggu selama setengah malam. Pada beberapa hari berikutnya, porsi makan mereka dikendalikan secara ketat oleh Melanie.

Karena keluarga mereka tidak memiliki banyak relasi untuk dikunjungi di Beijing, pada hari pertama tahun baru mereka membawa hadiah untuk menyampaikan selamat tahun baru kepada Shen Deqian. Li Guo diminta oleh Shen Deqian untuk tinggal selama beberapa hari dengan alasan hendak bersama-sama mengunjungi beberapa rekan sekampung asal Suzhou.

Kelima pelajar itu pulang ke rumah, namun mereka sama sekali tidak beristirahat. Tiga anak kembar memanggil Ye dan Qu datang, lalu mengeluarkan soal-soal ujian dan mengatakan bahwa soal-soal itu didapatkan oleh usaha Melanie. Mereka pun mulai mengerjakan soal-soal tersebut bersama-sama, tentu saja dengan berpesan berulang kali agar tidak ada orang lain yang mengetahuinya.

Karena Liu Tongxun pernah menangani masalah pembukaan lumbung pangan akibat kekeringan besar pada tahun kedua masa pemerintahan Qianlong, maka topik ujian kebijakan (celun) kali ini berkaitan dengan cadangan lumbung pangan. Sementara itu, topik ujian kebijakan untuk ujian istana berkaitan dengan proyek pemeliharaan sungai.

Beberapa orang itu menulis artikel, berdiskusi, dan mencari referensi, serta menghabiskan seluruh liburan Tahun Baru dengan kesibukan tersebut.

Mulanya, Ye dan Qu hanya menganggap "soal ujian bibi" itu sebagai bahan gurauan. Namun, belakangan mereka menyadari bahwa topik-topik tulisan ini sama sekali bukan jenis soal yang mampu dibuat oleh Melanie, ditambah dengan keseriusan luar biasa yang ditunjukkan oleh ketiga anak kembar itu, mereka pun mulai mengerjakannya secara sungguh-sungguh. Ketika kemudian mereka tiba di tempat ujian dan melihat soal-soal yang hampir persis sama, rasa terkejut di dalam hati mereka tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Untuk waktu yang cukup lama, mereka bahkan mencurigai Melanie memiliki kemampuan supranatural. Tentu saja, Melanie sama sekali tidak mengetahui semua ini.

Shen Deqian benar-benar naik jabatan menjadi penyunting (bianxiu). Yuan Mei, seorang sastrawan berbakat yang juga memegang jabatan sebagai sarjana akademi (shujishi), ditugaskan menjadi pejabat wilayah (xianling) di Kabupaten Muyang, Provinsi Jiangsu. Tiga anak kembar merasa sangat menyesal karena tidak sempat berkenalan dengan sastrawan dari Jiangnan tersebut.

Ujian dimulai pada tanggal delapan bulan kedua. Peraturan ujian metropolitan hampir sama dengan ujian tingkat provinsi (xiangshi), sehingga kelima orang itu tidak lagi dianggap sebagai pemula. Mereka sudah tahu seluk-beluknya dan bertindak dengan mahir; begitu memasuki gerbang kedua tempat ujian, mereka mengeluarkan uang untuk menyuap para pekerja kasar di dalam area ujian agar membantu membawakan barang bawaan, serta menyuap penjaga wisma ujian yang bertugas menjaga selama ujian berlangsung.

Terdapat sepuluh ribu peserta ujian di lokasi tersebut yang datang dari berbagai penjuru negeri, dengan beragam dialek dari Jiangnan hingga perbatasan utara. Suasana begitu riuh dan kacau, dan baru tenang setelah seharian penuh. Meskipun tiga anak kembar itu masih berusia muda, tinggi badan mereka tidak pendek. Pada masa itu, sangat lumrah menemui pria dewasa dengan tinggi di bawah satu meter enam puluh sentimeter, sehingga keberadaan mereka di tengah kerumunan tidak terlalu mencolok.

Keesokan harinya lembar soal dibagikan, dan soal-soal tersebut persis seperti yang diingat oleh Qi Yi, hanya saja terdapat sedikit perbedaan kecil.

Begitu menerima soal ujian dan melihatnya hampir sama persis dengan yang pernah mereka kerjakan, Ye dan Qu merasa jauh lebih tenang di dalam hati, dan hanya perlu mengingat kembali draf tulisan yang telah mereka buat sebelumnya. Entah mereka nantinya lulus atau tidak, tiga anak kembar itu merasa tugas mereka telah selesai sehingga suasana hati mereka sangat santai. Terlebih lagi saat melihat soal-soal tersebut ternyata tepat sasaran, mereka menulis dengan semakin riang, dan tulisan tangan mereka pun tampak semakin rapi.

Melanie menyambut dan mengantar mereka ke tempat ujian. Setelah tiga kali siklus ujian selesai, kelima orang itu tidur pulas selama dua hari penuh dan menghela napas lega yang panjang, sebelum akhirnya mulai berjalan-jalan menikmati kota Beijing.

Tiga anak kembar itu aslinya adalah warga Beijing, dan mendengar kembali dialek kampung halaman yang telah lama dirindukan membuat mereka merasa sangat akrab. Beberapa orang itu pergi ke Kuil Fahua pada hari ini dan Jembatan Tianqiao pada keesokan harinya, pergi bermain tanpa harus ditemani oleh Melanie. Di tempat ujian, mereka juga berkenalan dengan beberapa peserta ujian asal Jiangnan dan membentuk kelompok bepergian bersama.

Pada suatu hari ketika mereka pulang ke rumah, Melanie memanggil tiga anak kembar dan Qu Yifeng, namun sengaja menyendiri dan meninggalkan Ye Weishi dalam kebingungan yang luar biasa.

Melanie berkata kepada keempat orang itu, "Sebenarnya hal ini tidak seharusnya kusampaikan kepada kalian, namun kalian semua tahu betul bagaimana situasi keluarga kita. Jika Weishi berada di keluarga lain, ia mungkin sudah dijodohkan sejak lama. Namun kini demi mengejar pendidikan, urusan ini terbengkalai dan tertunda. Kalian di luar sana jangan hanya asyik bermain saja, cobalah mencari tahu jika ada keluarga yang memiliki saudari perempuan dengan kepribadian dan tabiat yang cocok, lalu rundbangkanlah untuk mencarikan jodoh bagi Weishi."

Tiga anak kembar yang sudah terbiasa menerima amanat dari Melanie langsung mengangguk menyetujui, sementara Qu Yifeng merasa agak bersemangat sekaligus malu karena ini adalah pertama kalinya ia diberi kepercayaan sebesar itu. Mana ada orang dewasa yang berunding mengenai urusan seperti ini dengan anak-anak? Bibi sungguh sosok yang sangat menarik.

Ketika Ye Weishi menemui mereka dan bertanya apa yang dibicarakan oleh Melanie, mereka hanya tersenyum tanpa memberikan jawaban, membuat perasaan pemuda itu naik turun tidak menentu.

Hari itu, melihat bertepatan dengan hari libur istirahat (xiumu), tiga anak kembar membawa lukisan-lukisan buatan mereka dan bersiap keluar rumah.

Biasanya kelima pemuda itu selalu bertindak bersama-sama, namun hari ini mereka tidak mengajak Ye dan Qu.

Qu Yifeng senantiasa menganggap mereka bertiga sebagai adik-adik bungsu, tentu saja ia merasa khawatir jika ketiganya bepergian sendirian, sehingga ia bersikeras untuk ikut.

Qi Yi berkata, "Jika mau ikut boleh saja, tetapi tidak boleh terkejut berlebihan. Kami hendak menemui Tuan Besar Asing."

Qu Yifeng menjadi penasaran, "Tuan besar asing apa? Siapa?"

"Nanti juga kau tahu setelah sampai di sana. Namanya Lang Shining. Kita lihat saja apakah beliau ada di rumah atau tidak."

Qu Yifeng sungguh belum pernah berurusan dengan orang asing, sehingga rasa penasarannya membuncah dan ia pun ikut serta.

Bagaimana mungkin tiga anak kembar itu mengenal Lang Shining? Mereka hanya berpikir bahwa pria itu memiliki reputasi yang besar, meskipun pada masa ini ia belum terlalu terkenal dan di istana kekaisaran posisinya tidak berbeda jauh dari pelukis biasa pada umumnya. Terlebih lagi, menurut catatan sejarah, ia hidup sangat sederhana dan lingkup pergaulannya tidak begitu luas. Mereka ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mengenalnya, karena mereka adalah penggemar beratnya.

Di mana ia tinggal? Tiga anak kembar mengetahuinya, sehingga kereta keledai mereka langsung meluncur menuju Wangfujing.

Ye Weishi yang ditinggal sendirian tidak merasa keberatan. Ia menghabiskan waktunya seorang diri di ruang belajar untuk membaca buku. Dalam perjalanan ke utara kali ini, ia telah membeli cukup banyak buku di sepanjang jalan, di mana salah satu set buku menceritakan tentang siluman rubah dan hantu, yang pada dasarnya sebagian besar merupakan novel romantis.

Usia Ye Weishi telah menginjak tujuh belas atau delapan tahun, masa di mana seseorang mulai mendambakan cinta. Ditambah dengan gaya bahasa Pu Songling yang sangat memukau dan bernyawa, tentu saja hal itu membuatnya begitu terpikat hingga tidak mampu melepaskan buku tersebut dari tangannya.

Para pelayan di rumah tidak mengetahui buku apa yang ia baca, mereka hanya tahu bahwa Tuan Muda Sulung sangat tekun belajar dan bahkan terus memegang buku seusai ujian. Reputasi kerajinannya itu, bahkan jika belum tersebar ke seluruh penjuru negeri, setidaknya telah menyebar ke seluruh tetangga di sekitar pintu rumah mereka.

Masyarakat Beijing pada era tersebut memiliki rasa keunggulan tersendiri. Mereka menganggap diri mereka berada di bawah kaki Sang Putra Langkah, sehingga lumpur yang mereka pijak pun terasa lebih berharga daripada tempat lain. Mereka memandang orang-orang dari provinsi lain bagaikan pandangan orang Shanghai di masa depan terhadap pendatang luar daerah. Oleh karena itu, ketika para pemuda keluarga Hua mulai tumbuh dewasa, para tetangga di kiri kanan sama sekali tidak acuh.

Menjelang senja, tiga anak kembar baru kembali dengan penuh semangat. Mereka membawa lukisan cat minyak benda mati berupa bunga karya Lang Shining serta lukisan cat minyak Bunda Maria dan Yesus karya Wang Zhicheng. Qu Yifeng pun dibuat terkagum-kagum dan wawasannya terbuka lebar.

Ia memberi tahu Melanie, "Ternyata Kakak Keempat bisa berbicara dalam bahasa orang asing."

Tiga anak kembar tentu saja menguasai bahasa Inggris dengan lancar, tetapi Lang Shining tidak bisa berbahasa Inggris. Ia adalah seorang pria asal Italia sekaligus seorang misionaris, sehingga ia berbicara dalam bahasa Spanyol (atau Latin), bahasa Prancis, serta bahasa ibunya sendiri, bahasa Italia.

Pada masa itu, bahasa Latin adalah mata pelajaran wajib bagi rohaniwan, sementara bahasa Prancis adalah bahasa pergaulan kaum borjuis kelas atas pada era tersebut. Meskipun mereka tidak menguasai kedua bahasa itu, Meiduo memahaminya. Mereka meminta Meiduo untuk menuliskan beberapa kalimat sapaan dan kalimat sederhana, melengkapinya dengan panduan pelafalan pinyin serta arti dalam bahasa Mandarin, untuk kemudian dihafalkan secara kilat dan dijadikan sebagai batu loncatan.

Sungguh tak disangka, batu loncatan ini terbukti jauh lebih ampuh untuk mengetuk pintu orang asing dibandingkan batu-batu lainnya. Mereka tidak hanya berhasil berkenalan dengan Lang Shining, tetapi juga mengenal tetangganya yang berkebangsaan Prancis, yaitu Song Junrong dan Wang Zhicheng. Orang pertama membantu mengamati fenomena langit di Direktorat Astronomi Kekaisaran (Qintianjian), sementara orang kedua adalah sesama pelukis akademi istana seperti halnya Lang Shining.

Para orang asing ini sebenarnya juga bisa berbahasa Mandarin, namun karena status mereka, sangat sedikit orang yang mau bergaul dengan mereka, sehingga kehidupan mereka di Beijing cukup terasa sepi. Kemunculan sekonyong-konyong dari sekumpulan anak muda dengan tutur kata yang luar biasa ini tentu membuat mereka sangat gembira bisa berkenalan. Sebelumnya, tiga anak kembar menggunakan nama besar Lang Shining untuk belajar melukis, dan kini setelah melihat orangnya secara langsung, mereka tentu ingin menjalin hubungan persahabatan yang erat.

Obrolan berlangsung hingga sore hari dan masih menyisakan banyak hal untuk dibicarakan, hingga akhirnya mereka menentukan jadwal pertemuan berikutnya. Pada masa ini, proyek perluasan Taman Yuanmingyuan belum dimulai, sehingga sang pelukis masih memiliki banyak waktu luang. Tiga anak kembar meninggalkan alamat rumah mereka dan bersepakat pada hari libur istirahat berikutnya untuk mengundang beliau dan Song Junrong datang berkunjung sebagai tamu.

Melanie merasa heran, "Alasan apa yang kalian gunakan untuk mendekati beliau?"

"Tentu saja menggunakan nama Antonio," jawab mereka seraya memberi tahu Melanie bahwa mereka telah mengundang orang-orang tersebut untuk datang berkunjung ke rumah sepuluh hari kemudian.

Kini, giliran Melanie yang harus belajar bahasa Prancis dan bahasa Spanyol.

Pada hari itu, seorang pemuda berusia dua puluhan datang berkunjung ke rumah dan mengaku sebagai teman dari Qi Yi.