Ujian Istana

Shen Deqian bersimpuh di hadapan Kaisar dengan tubuh bergetar, tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Begitu Qianlong menanyakan perihal kepintaran keluarga Hua, dengan pengalamannya selama bertahun-tahun, ia langsung memahami apa yang sedang terjadi. Ia melaporkan sejujurnya tentang kerja keras dan bakat kelima murid tersebut. Ia menceritakan latar belakang keluarga mereka yang sulit pada masa kecil, demi bisa membaca, kelima orang itu pergi ke toko buku untuk menyalin naskah. Ia juga menceritakan bagaimana kelima orang itu tidak pernah bermain-main, berbagai pemandangan makmur di Suzhou bagi mereka ibarat mendengarkan "dongeng dari negeri seberang", hari-hari kelima orang itu hanya diisi dengan membaca dan mendiskusikan pelajaran.

Dalam percakapan tersebut, Shen Deqian sangat pandai membaca isi hati sang kaisar, setiap kalimatnya menuruti kehendak Qianlong namun dilakukan tanpa jejak. Di usianya yang sudah senja, kemampuan membaca situasi dan bertutur kata tentu saja sudah berada di tingkat yang sangat matang.

Melalui percakapan ini, Shen Deqian mendapatkan pandangan yang baik dari Qianlong.

Mendengar perkataan Shen Deqian, Qianlong pun telah memiliki keputusannya sendiri. Benar atau tidak, ia akan mengujinya sekali lagi, soal ujian istana akan ia buat sendiri. Baik atau buruk akan segera terbukti setelah diuji.

Anggota keluarga Hua sama sekali tidak tahu bahwa mereka telah ditanyakan oleh sang kaisar.

Shen Deqian yang mengetahui kecurigaan sang kaisar, tentu saja tidak akan membocorkan berita angin dan memilih untuk tetap bungkam. Ia bahkan berharap berada di bawah pengawasan orang banyak selama dua puluh empat jam penuh agar memiliki bukti nyata bahwa dirinya tidak berada di tempat kejadian.

Teman mereka, Sheng Zhibing, juga menjadi seorang Gongshi. Mereka sungguh ikut berbahagia untuknya, kini mereka semua menjadi sesama lulusan tahun yang sama.

Setelah pengumuman daftar kelulusan, ujian istana segera diselenggarakan. Si kembar tiga berkata kepada Ye dan Qu, "Jangan panik, dengan soal-soal esai seperti itu, kalian sudah mengerjakannya dengan sangat baik. Nanti, kalian hanya perlu menulis dengan goresan tinta yang hitam legam dan bulat rapi, itu akan memberi kalian keunggulan yang besar."

Ye dan Qu telah melalui berbagai ujian sepanjang jalan, bagaimana mungkin mereka tidak memercayai perkataan si kembar tiga? Ditambah lagi kemampuan membaca mereka memang sudah sangat baik, membuat mereka semakin percaya diri.

Tiba pada tanggal dua puluh satu bulan Maret, beberapa orang itu pergi mengikuti ujian istana.

Mereka diatur untuk berkumpul di Wengcheng di Gerbang Zhengyang.

Para pelajar tidak berani terlambat dan sudah menunggu di sana sejak pagi-pagi sekali. Angin pagi di musim semi bagian utara masih membawa hawa dingin. Ketika waktunya tiba, para pejabat memimpin mereka berbaris melewati Gerbang Zhengyang menuju ke dalam Kota Terlarang.

Setibanya di luar Gerbang Daqing, si kembar tiga mengamati dengan saksama Gerbang Daqing yang tidak lagi ada di masa depan. Dibandingkan dengan Gerbang Zhengyang di sebelah selatan dan tembok kota di sebelah utara, Gerbang Daqing tampak jauh lebih kecil. Itu adalah bangunan berstruktur batu bata dengan atap pelana tunggal, memiliki tiga gerbang, dan di sisi kiri serta kanan gerbang utamanya berdiri singa batu serta sebuah prasasti batu larangan naik kuda. Di depan pintu berdiri para prajurit Delapan Panji. Mereka memperkirakan tempat ini, yang di masa depan adalah lokasi gedung peringatan. Sedangkan pada masa Dinasti Qing, tempat inilah yang menjadi garis batas antara kota kekaisaran dan keramaian pasar.

Melangkah masuk ke Kota Terlarang, mengabaikan apa yang dipikirkan orang lain, si kembar tiga merasa seperti sedang bernostalgia. Mereka merasa tempat itu sangat berbeda dengan Istana Kekaisaran modern; tata letaknya memang masih kurang lebih sama, tetapi di sana kekurangan satu potret pemimpin dan sederetan lampion merah besar, sehingga terlihat sangat canggung. Ditambah lagi tidak adanya bangunan-bangunan tinggi di sekitarnya, membuat gerbang itu tampak semakin megah.

Tiba di Aula Taihe, meja-meja rendah telah tersusun rapi di dalam aula, dengan bantal duduk yang dihampar di depannya. Setelah duduk di tempat masing-masing, soal ujian istana ternyata memang mengenai: ilmu klasik, ilmu sejarah, teknik sungai, dan administrasi transportasi kanal.

Begitu Ye dan Qu melihatnya, hati mereka langsung merasa tenang. Saat itu juga, mereka membuang segala gangguan, memegang kuas dan mencelupkannya ke dalam tinta, lalu mulai menulis.

Para pengawas ujian, karena diliputi keraguan sebelumnya, mengawasi kelima orang itu dengan banyak pasang mata. Mereka melihat kelima orang itu duduk tegak dan menulis dengan lancar, tidak seperti sedang menulis esai, melainkan bagaikan sedang menyalin buku dari ingatan.

Untunglah kelima orang itu tidak mengetahui situasi tersebut, jika tidak, mereka pasti sudah ketakutan hingga mengeluarkan keringat dingin.

Hasilnya tentu saja dapat dibayangkan. Esai dari orang-orang ini tersusun dengan sangat jelas, memiliki dasar sejarah, ditulis secara panjang lebar dan mengalir, dengan struktur aturan yang tertata rapi. Sebagian tulisannya bernyawa bagaikan naga yang terbang dan harimau yang melompat, sebagian lainnya tampak anggun dan jernih. Ada pula yang memiliki aura luar biasa menggelegar, mengalir bagai awan dan air, sangat lancar dan memuaskan. Semuanya ditulis dengan kuas yang luar biasa indah, dipadukan dengan gaya kaligrafi resmi yang telah dilatih dengan penuh kerja keras—tegak, bulat, hitam legam, dan berukuran besar—sehingga membuat para pengawas ujian tidak dapat menemukan celah untuk mencela.

Meskipun tidak semuanya masuk dalam sepuluh besar, karena urusan mereka pernah ditanyakan secara pribadi oleh Qianlong, lembar jawaban kelima orang itu tetap diserahkan ke atas.

Setelah membacanya, Qianlong harus mengakui bahwa esai tulisan mereka memang sangat bagus. Jika diurutkan berdasarkan kualitas tulisan, kelima lembar jawaban ini semuanya layak masuk dalam sepuluh besar. Hampir tidak mungkin ada kebocoran soal dari orang-orang di sekitarnya. Tampaknya dari setiap generasi selalu lahir orang-orang berbakat.

Hanya saja usia mereka terlalu muda, posisi Zhuangyuan tidak mungkin diberikan kepada mereka. Zhuangyuan untuk ujian kali ini diberikan kepada seorang pria asal Zhejiang bernama Jin. Hu Weishi ditempatkan di peringkat pertama daftar kedua sebagai Chuanlu. Hua Yifeng ditempatkan di peringkat kesepuluh. Ketiga orang si kembar tiga berada di tiga peringkat terbawah dari daftar kedua.

Berikutnya adalah pengumuman kelulusan di istana emas dan upacara penghormatan murid kepada guru. Ye Weishi dan Qu Yifeng sama-sama masuk ke Akademi Hanlin dan menjadi Sarjana Shujishi. Si kembar tiga sangat sulit untuk ditempatkan. Untungnya mereka telah bersiap sejak lama, mengajukan permohonan undur diri dengan alasan sang ibu jatuh sakit karena terlalu lelah, sehingga mereka harus merawat ibu untuk berbakti sepenuhnya. Selain itu, usia mereka masih terlalu muda dan masih harus terus berusaha, menunggu beberapa tahun lagi hingga lebih dewasa baru kembali mengabdi kepada negara, dan lain sebagainya.

Melihat surat pengunduran diri tersebut, Qianlong merasa bahwa cara mereka membawa diri sangat tahu aturan dan mengerti kapan harus maju atau mundur. Ia secara khusus memanggil kelima orang tersebut untuk menghadap. Ini adalah pertama kalinya mereka melihat kaisar secara langsung; meskipun tata krama telah dilatih sebelumnya, Ye dan Qu tetap merasa sangat gugup. Namun, melihat ketiga sepupu mereka tampak tenang dan santai, hati mereka sedikit menjadi tenang.

Si kembar tiga menghadapi Qianlong dengan sangat tenang, bagaikan sedang menemui seorang bintang film—bukankah dia memang seorang bintang? Kisah hidupnya sudah menjadi rahasia umum di berbagai film dan televisi. Bahkan berapa banyak wanita simpanan yang dimilikinya di luar sana, seluruh rakyat negeri ini mengetahuinya di luar kepala.

Hanya saja, setelah melihat Qianlong secara langsung, mereka merasa sedikit kecewa. Dibandingkan dengan para bintang di dunia hiburan, penampilan Qianlong tidaklah terlalu istimewa, bahkan tidak sesampan lukisan potretnya. Tentu saja, lukisan-lukisan itu telah diperindah oleh para pelukis. Tubuhnya juga tidak tinggi; mengenakan sepatu berhak tebal yang tingginya mencapai sepuluh sentimeter, tinggi tubuhnya tetap tidak sampai satu meter delapan puluh. Kepang di kepalanya pun tidak setebal, sepanjang, dan sehitam yang ada di televisi, melainkan hanya sehelai kepang kecil mirip ekor babi.

Berbicara dengan sang kaisar menuntut jawaban yang singkat dan langsung pada intinya. Meskipun usia mereka masih muda, mereka sangat menguasai hal ini, dan Qianlong merasa sangat puas. Ketika menanyakan cita-cita Ye dan Qu, keduanya menyatakan berharap setelah menyelesaikan pembelajaran di Akademi Hanlin dapat turun langsung ke akar rumput untuk menempa diri. Mendengar hal itu, Qianlong merasa sangat puas; banyak orang tidak bersedia turun ke akar rumput untuk menjadi pejabat tingkat kabupaten karena menganggapnya sebagai pemborosan bakat besar. Ketika kedua orang ini mengajukan permintaan tersebut di usia yang masih sangat muda, terlihat jelas bahwa mereka memang benar-benar bakat yang ingin bekerja secara nyata.

Setelah audiensi, ada hadiah yang diberikan, yang tidak jauh-jauh dari perlengkapan tulis-menulis dan sejenisnya. Kelima orang itu bersujud untuk menyatakan rasa terima kasih atas limpahan karunia.

Sekembalinya ke rumah, Melanie tidak banyak bertanya mengenai situasi audiensi dengan Qianlong. Bukan karena ia begitu santai, melainkan karena ia sudah membayangkannya berdasarkan serial televisi yang pernah ditontonnya. Ia hanya bertanya, apakah Qianlong setampan Zheng Shaohiu? Dibandingkan dengan Zhang Tiefin, siapakah yang lebih mirip seorang kaisar? Tentu saja pertanyaan-pertanyaan ini hanya bisa ditanyakan secara sembunyi-sembunyi.

Sebaliknya, Li Guo terus bertanya tiada henti, menanyakan setiap detail hingga ke hal-hal yang paling kecil.

Pada saat ini, Li Guo sepenuhnya menunjukkan keunggulan pengalamannya sebagai seorang penasihat, karena ia sangat memahami segala aturan birokrasi maupun aturan tak tertulis di dunia pejabat.

Mengenai hadiah pemberian untuk guru pembimbing yang harus diserahkan oleh kelima orang itu, ia menggunakan sulaman dua sisi karya Melanie dan lukisan Avalokiteshvara berteknnik kesiti milik keluarga. Ukurannya tidak terlalu besar sehingga penerima hadiah tidak memiliki beban psikologis, dan ini adalah produk asli buatan rumah sendiri yang murni. Namun jika berbicara mengenai nilainya yang tinggi, barang itu bahkan tidak bisa dibeli dengan uang sekalipun.

Shen Deqian sebagai guru pembimbing juga mendapatkan bagian hadiah yang serupa. Belakangan, orang licik itu menggunakan hadiah bagiannya untuk mencari muka di hadapan Qianlong dan mendapatkan apresiasi darinya, namun itu adalah cerita untuk lain waktu.

Sheng Zhibing yang sama-sama masuk ke Akademi Hanlin bersama Ye dan Qu menjadi semakin sering berinteraksi dengan keluarga ini. Ia bahkan menuliskan bait puisi berpasangan untuk keluarga Hua yang berbunyi: "Satu keluarga lima jinshi, membajak sawah dan membaca di dua balai." Li Guo terus memuji tulisannya yang rapi dan teratur.

Urusan besar pada dasarnya telah beres, dan si kembar tiga telah menyelesaikan tugas melebihi target. Setelah luka Bian Feng sembuh total, mereka pergi bersama Bian Feng untuk meninjau dermaga dan gudang di Tianjin. Mulai saat ini, mereka akan mulai terlibat dalam urusan bisnis keluarga.

Melanie masih memiliki satu urusan yang belum diselesaikan.

Ia mencari Ye Weishi untuk membicarakan masalah pernikahan secara langsung.

Melanie berkata, "Menurut aturan, sebenarnya aku tidak boleh terlalu ikut campur dalam urusan ini. Namun, saat ini dalam hal silsilah, hanya akulah satu-satunya kerabat yang lebih tua bagimu. Selain aku, benar-benar tidak ada orang lain yang bisa maju mewakili dirimu."

Ye Weishi berkata, "Bibi, Anda adalah orang tua saya. Bagaimana Anda membuat keputusan untuk adik-adik, begitulah cara Anda bisa membuat keputusan untuk saya."

Melanie tersenyum dan berkata, "Urusan pernikahan adik-adikmu itu sebenarnya tidak bisa aku tentukan begitu saja. Mereka semua cerdik dan memiliki standar mereka sendiri. Hanya saja tentang dirimu, aku belum pernah membicarakan hal semacam ini denganmu. Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk bertanya, apa kriteria yang kamu miliki untuk calon pasangan wanita?"

Sekeskipun apa pun Ye Weishi, wajahnya langsung memerah padam. Apa yang bisa ia katakan? "Ini... urusan pernikahan tentu saja harus mengikuti perintah Bibi dan kata-kata mak comblang."

Melanie berkata dengan sungguh-sungguh, "Bagaimanapun juga, kamulah yang akan menghabiskan hidup bersama gadis itu kelak, jadi yang paling utama adalah kamu harus menyukainya terlebih dahulu. Meskipun di dunia ini ada hal seperti cinta pada pandangan pertama, setiap orang di lubuk hatinya tetap memiliki semacam standar umum mengenai cinta—oh, maksudku, mengenai penerimaan terhadap perasaan."

"Ini, ini, saya bahkan tidak pernah bergaul dengan anak perempuan, bagaimana mungkin saya tahu seperti apa kriteria yang saya inginkan?"

Coba lihat, inilah kerugian dari pemisahan pergaulan antara laki-laki dan perempuan. Tidak seperti di masa depan, di mana anak laki-laki dari kerabatnya yang baru dua hari masuk taman kanak-kanak sudah langsung mengumumkan setibanya di rumah bahwa ia ingin menikahi si anu sebagai istrinya.

Melanie melirik sekilas ke arah sesosok bayangan yang mondar-mandir di luar pintu, "Masuklah, jangan bersembunyi terus."

Qu Yifeng masuk dengan wajah memerah padam dan berkata, "Bi, Bibi, saya tidak sengaja menguping. Saya hanya takut, takut, khawatir kalau kalian sedang membicarakan, membicarakan sesuatu?"

Melanie tertawa geli, "Memangnya apa yang akan dibicarakan? Laki-laki dewasa menikah, perempuan dewasa bersuami, itu adalah hal yang paling normal di dunia. Kamu datang kemari, mendengarkan bersama juga bagus, karena sebentar lagi kamu juga akan menghadapi urusan semacam ini."

Remaja laki-laki sebenarnya cukup membutuhkan orang lain untuk berdiskusi mengenai masalah perasaan. Bahkan di era ini di mana urusan pernikahan diatur oleh keluarga, dan mereka tidak perlu pusing memikirkan pernikahan mereka sendiri, mereka tetap membutuhkan bimbingan orang dewasa dalam menghadapi persoalan emosional.

Keluarga gaya lama selalu menghindari pembicaraan mengenai hal ini, yang sebenarnya merupakan sikap yang sangat tidak bertanggung jawab. Ibarat kebangkitan jiwa remaja di dalam novel, karena tidak ada yang membimbing, Baoyu dan Daiyu membacanya secara diam-diam. Hasilnya, mereka terbawa hingga tersesat, dan Daiyu bahkan mengorbankan nyawanya demi cinta.

Baiklah, mari kita lanjutkan pembicaraan tadi, sampai di mana kita tadi?

Qu Yifeng mengingatkan, "Gadis seperti apa yang disukai?"

"Benar, pertanyaan itu. Meskipun kamu belum pernah bergaul dengan perempuan, ada begitu banyak gadis di dalam novel, siapa yang paling kamu sukai setelah membacanya?" Melanie menggunakan metode pertanyaan yang bersifat membimbing.

Ye Weishi bahkan tidak bisa mengangkat kepalanya. Ia merasa begitu malu hingga wajahnya terasa panas membara. Apakah Bibi juga membaca buku semacam itu?

Melihat reaksinya, Melanie merasa sangat heran, "Perlu separah itukah? Bukankah itu sekadar novel percintaan yang mencerminkan kondisi sosial masyarakat?"

Percintaan? Kedua anak laki-laki itu menatap tajam ke arah Melanie. Ada sebutan seperti itu?

Apakah ia salah bicara? Melanie meraba wajahnya sendiri, bukankah buku pelajaran sekolah menengah mengatakan hal yang sama.

Melanie berkata, "Buku kisah percintaan semacam ini tentu saja harus dibaca pada masa usia remaja baru bisa mendatangkan resonansi. Jangan katakan di Tiongkok—maksudku di Daratan Tengah ada novel semacam itu, di dunia Barat pun ada kisah percintaan. Yang paling terkenal adalah Romeo and Juliet."

Mata kedua anak laki-laki itu langsung bersinar terang. Percakapan lanjutan ini perlahan-lahan berubah menjadi sebuah seminar diskusi tentang percintaan.

Meskipun diskusi yang dipimpin oleh Melanie ini melenceng dari topik awal, kedekatan emosional antara dirinya dan kedua anak laki-laki itu menjadi jauh lebih erat daripada sebelumnya.

Melanie masih belum tahu wanita seperti apa yang disukai oleh Ye Weishi, tetapi sebaliknya, Ye dan Qu justru mengetahui dengan pasti pria seperti apa yang paling dibenci oleh Melanie.

Ia berkata, "Pergilah beli sebuah buku dan baca isinya, tokoh Zhang Sheng di dalamnya adalah bajingan sejati. Saat miskin ia merayu gadis dari keluarga kaya, tetapi begitu kedudukannya naik ia langsung melupakan sanak saudara dan bertindak semena-mena, menebar janji lalu mencampakkan kekasihnya. Sungguh makhluk paling tidak tahu malu."

Interpretasi yang luar biasa!